Конечно, слоны, носороги и бегемоты не так уж похорошели за минувшие столетия. Главное в том, что мы узнали о них так много, что они предстали перед нами в новом свете. Как осторожно, целомудренно выполняют они свое главное предназначение – воспроизведение и воспитание потомства. Заботятся о его генетическом совершенствовании (уж не читали ли они Дарвина?) и дальнейшем воспитании, которое длится 10-15 лет до того момента, когда слоненок получает право на самостоятельную жизнь. В воспитании участвуют не только мать, но и тетки и бабушки, словом, вся большая слоновья семья.

Многие из нас видели и не раз в кинофильмах, как стокилограммовая львица или самка леопарда, ягуара, гепарда переносят только что родившегося, еще слепого детеныша в уготовленное заранее прикрытие. У них есть только один прием – раскрыть пасть с рядом смертоносных зубов и подхватить ею новорожденного. Казалось бы, это невозможно, несовместимо одно с другим. Но мягкому, нежному, едва начинающему жить существу это не доставляет ни боли, ни неудобства. Ему это комфортно и надежно. Его защищает в этом врожденный рефлекс.

В наше время известно множество примеров поведения животных, объяснить которые только рефлекторной деятельностью, и врожденных и приобретенных рефлексов, невозможно.

Попробуем проанализировать так называемую «дистанцию бегства», термин, возникший еще в прошлом веке во времена Сеченова и Павлова, изучавших рефлекторную деятельность высших млекопитающих.

Участники «бегства» – два высокоразвитых в процессе многовековой эволюции млекопитающих – газель и гепард. Оба бегуны «высшей квалификации», гепард – «чемпион мира», его максимальная скорость бега более 100 км в час. Он спринтер и потому бег его скоротечен. Газель уступает гепарду в названных качествах, но немного. Место действия саванна, то есть ровное плато, поросшее травой. Оба очень красивы, созданы для бега, раскрашены природой под цвета покрова саванны. Газель – из травоядных. Гепард – хищник, ему, или ей, необходимо мясо, чтобы поесть и накормить молоком двух-трех детей. Газель тихо лежит в траве, гепард, стараясь быть незамеченным, ползет к газели. Наступает момент, когда они хорошо видят друг друга и оба еще, видимо, надеются, что ситуация как-то изменится. Казалось бы, все ясно – газель беги, гепард догоняй. Но нет, все по-прежнему напряженно спокойно.

А мы с вами, уважаемый читатель, подобно детям, находящимся в кинотеатре, молимся: беги, еще не поздно, он не догонит. Но тут же вторая мысль – а восхитительные дети гепарда, они ведь погибнут от голода, да и мать тоже. Ужасные мучения, сделать выбор невозможно, а на экране, все то же, «все тот же сон, проклятый сон».

Нарисуйте мысленно круг, в центре которого лежит газель. Величина радиуса от газели до окружности и есть «дистанция бегства». Газель должна начать бег точно тогда, и не позже, когда расстояние между животными будет еще не меньше величины радиуса, будет еще достаточной для спасения газели. Преимущество гепарда – в скорости, хотя и не столь велико. Преимущество газели – виражи, она начинает делать вираж первой и в удобном ей месте. И все это соревнование измеряется не в секундах, а в долях секунд. Беги же газель! Но нет, бег-то спринтерский, он скоротечен и требует максимальных усилий в короткий промежуток времени, работает так называемая скоростная выносливость. Знает все это и гепард. И тоже экономит силы для своего коронного рывка. А мгновения идут, отсчет пошел – три, два, один, пуск! И точно в этот момент длина радиуса определяет начало гонки.