Из тягостных раздумий Алису вывело слово «преступление», прозвучавшее из уст мага.

– Простите О-Зар, что вы сейчас сказали, какое преступление?

– Вы меня совсем не слушали?

– Я немного задумалась. Так о каком преступлении шла речь?

– Может, это знак свыше и мне не стоит так много болтать? – задумчиво произнёс маг.

– Нет уж, Озарчик, выкладывайте все тайны, мы с вами теперь крепко повязаны! – шантажировать его не хотелось, но знания о новом мире важнее.

– После того как колдуны в стальных одеждах покинули наш мир, хранители магии обнаружили портал, откуда они появились. До этого таррийцы и не подозревали о межмировых переходах. Портал открывался лишь раз в год. Хранители вспомнили о древнем пророчестве, которое гласило, что однажды появится Багряный маг, страна вновь объединится, наступят мир и процветание. До разделения Тарр-Шаллы пророчество всерьёз не воспринимали, а теперь хранители решили, что портал им дан для поиска этого Багряного мага. Вот только кто он такой и как выглядит никто не знал, поэтому ежегодно из других миров похищали магов в багряных одеждах, краснобородых, красномордых, с красными медальонами на груди, но всё тщетно.

– И что стало с похищенными?

– Оставались у нас в Тарре. Мой отец один из таких похищенных, поэтому я и обладаю редчайшей магией. Сейчас уже никто не верит, что Багряный маг явится из портала. Многие хранители, в том числе мой отец, требуют запечатать портал на веки вечные. Пока этого не произошло, мы забираем из других миров магические накопители и резервуары, а порой вообще ничего полезного для себя не находим.

– То есть воруете, – констатировала Алиса. – Так преступление заключается в том, что вчера вы похитили человека, а не мага?

– Нет. Преступление состоит в том, что я нарушил основное правило переносов. Категорически запрещено забирать людей из высокоразвитых немагических миров, но леди Терина, тётя нашего фельдмаршала, повелела найти лучшую воспитательницу именно в том мире, который откроется.

– И как же вы выяснили, что надо утащить Лидию Ивановну?

– Портал работает ровно сутки, за это время хранитель считывает всю информацию о точке перехода. Если честно, то, увидев вас, я решил, что древнее пророчество сбылось.

– Это из-за моих красных волос?

– Да! Но потом вспомнил, что в вашем мире отсутствует магия.

– Извините, что разочаровала вас.

– Я всё равно верю, что Багряный маг однажды появится.

Младший хранитель надолго замолчал, она тоже задумалась о своём, а карета мягко катилась по дороге навстречу новой жизни.

Впереди замаячил лес. Сердце Алисы кольнуло нехорошее предчувствие.

– О-Зар, у вас есть разбойники?

– Конечно, есть, – беззаботно ответил маг. – Не волнуйтесь, со мной вы в полной безопасности!

От такого хвастливого заявления стало ещё тревожнее. Вдоль дороги росли раскидистые ели, закрывая обзор. Карета изредка подпрыгивала на выпирающих из земли корнях. Предчувствие не обмануло, раздался свист и на дорогу выскочили пятеро бандитов, вооружённых короткими мечами. Парочка головорезов тут же вырвали у коней узду, заставив их замереть от испуга. Алиса метнулась было в карету к Ваньке, но О-Зар правильно поняв её намерение, крикнул, спрыгивая на землю:

– Сидите смирно, за сына не бойтесь, я их не подпущу к карете!

Разбойники с криками кинулись на него и на дороге образовалась куча мала. Когда О-Зар успел отскочить в сторону, Алиса не заметила, но сейчас он наблюдал за копошащимися в грязи бандитами со стороны. Подмигнув ей, маг раздвоился, потом подумал и раздвоился ещё раз. У каждого из четырёх уже хранителей блеснули фиолетовым огнём длинные клинки. Вот только сражаться оказалось не с кем! Разбойники, поняв, на кого напали задали такого стрекоча, что хруст веток ещё долго нарушал тишину зимнего леса.