– Барьеры усилены, – тихо сказала она, присаживаясь у очага и протягивая руки к огню. – Я использовала старые камни силы, что мы хранили под полом. Гора откликнулась. Пока что мы в безопасности. Но… его след слишком ярок. Как маяк во тьме. Тот, кто его преследует, не остановится.

– Темная лиса? – прошептала Пей-Лин, не отрывая взгляда от лица Небожителя.

– Вероятно, – Конг Ван кивнула. – Хули-цзин из Подземного Мира. Коварные и могущественные создания. Если она служит кому-то еще более темному… нам нужно быть готовыми ко всему. Ты хорошо справляешься, дитя. Твоя ци чиста, она помогает ему держаться. Но будь осторожна. Не истощай себя.

Пей-Лин кивнула, благодарная за поддержку и предупреждение. Она знала, что бабушка не просто отшельница. Ее знания о мирах за пределами горы, ее умение управлять энергиями, ее реакция на Небожителя – все говорило о том, что прошлое Конг Ван хранит много тайн. Но сейчас было не время для вопросов.

Она сменила повязку на ране, отметив, что чернота по краям стала чуть менее агрессивной. Отвар из корня Жизненной Силы был готов. Осторожно приподняв голову Небожителя, она поднесла к его губам маленькую чашечку. Он был без сознания, но инстинкт сработал – он сделал несколько слабых глотков, прежде чем снова обмякнуть.

Внезапно за окном раздался резкий, тревожный крик ночной птицы, оборвавшийся на полуслове. Затем – странный скребущий звук по ставням, словно кто-то проводил по дереву когтями.

Пей-Лин вздрогнула и посмотрела на бабушку. Конг Ван уже была на ногах, ее лицо напряглось, рука легла на посох, стоявший у стены. Она подошла к двери, прислушиваясь. Скрежет прекратился. Снаружи снова воцарилась тишина, но она казалась напряженной, зловещей.

– Они проверяют защиту, – глухо сказала Конг Ван. – Или это просто гора беспокоится из-за чужого присутствия… пока не ясно.

Она вернулась к очагу, но расслабленности в ее позе больше не было.

Пей-Лин снова повернулась к своему пациенту. Она потянулась, чтобы поправить одеяло, которым его укрыла, и ее пальцы случайно коснулись его руки, лежавшей поверх одеяла. Его кожа все еще была горячей, но уже не обжигала. И в этот момент его ресницы дрогнули.

Пей-Лин затаила дыхание.

Медленно, словно с огромным усилием, Небожитель приоткрыл глаза. Его зрачки были расширены, взгляд – туманным, не сфокусированным. Но на одно мгновение его глаза встретились с глазами Пей-Лин. Они были поразительного цвета – глубокого, как летнее ночное небо, с золотыми искрами, словно россыпь далеких звезд. В них отразился огонек лампы и… удивление?

Он попытался что-то сказать, но с губ сорвался лишь тихий стон. Веки снова отяжелели и закрылись. Дыхание его стало ровнее, глубже. Он погрузился в исцеляющий сон, но этот мимолетный взгляд оставил неизгладимый след в душе Пей-Лин.

Она увидела в его глазах не только боль и слабость, но и проблеск той самой небесной силы, о которой говорила бабушка. И еще что-то – растерянность, словно могущественное существо оказалось в совершенно чуждом и непонятном ему месте.

Сердце Пей-Лин пропустило удар. Она не знала почему, но чувствовала – с этой минуты ее жизнь и жизнь этого Небожителя неразрывно связаны. И тьма, что скреблась в их дверь этой ночью, была лишь началом испытаний, которые им предстояло пройти вместе.

Глава 4: Пробуждение и Осторожность

Рассвет прокрался в хижину тонкими золотистыми лучами, рассеивая ночные тени. Пей-Лин задремала, сидя на низкой скамеечке у лежанки Небожителя, ее голова склонилась на колени. Ночь была долгой и тревожной. После мимолетного пробуждения гостя и странных звуков снаружи, она и бабушка провели остаток часов в напряженном бдении. Конг Ван медитировала у двери, ее ци создавала невидимый щит, а Пей-Лин продолжала следить за раненым, меняя припарки и поддерживая огонь в очаге.