После таких рассказов настолько не по себе, что аппетита нет. «Надо быть осторожнее», – думаю я, а Лаура хохочет, подкидывает яблоко, а я по своему обыкновению умудряюсь его не поймать. Бегу следом, пока красный плод катится по сочной зелёной траве, и застываю, когда он останавливается у чёрных блестящих сапог.

Как же глупо вышло. Почти что упала на колени перед незнакомцем. И этот незнакомец первым поднимает яблоко, практически воруя его у меня из пальцев. Эй, что за…?

Поднимаю взгляд вверх и…

Бездна!

Это он! Тот человек с площади. Те же хищные синие глаза. Те же острые черты лица. Только вот вместо плаща тёмно-синяя униформа с золотой вышивкой.

– О боги! Арс! – выдаёт кто-то со стороны, и только сейчас я понимаю, что на нас смотрит целая толпа.

На то, как я стою на коленях перед красавцем-незнакомцем, который прожигает меня гневным взглядом.

Погодите! Тот тип с площади, которому я помешала, и есть местный король?!

И он, кажется, меня узнал…

Не дыша, смотрю в прищур синих глаз, режущих льдом и тут же обжигающих пламенем.

Наклон головы. Надменность в каждом движении незнакомца. Будто он тут полноправный хозяин. Он хищник, царь зверей.

Я чувствую себя маленькой мышью.

Двор замирает, погружается в такую тишину, что даже пения птиц больше не слышно. Только ветер, глупец, шуршит густой листвой старой плакучей ивы.

В нашу сторону стягивается всё больше взглядов, а я, как дурочка, в оцепенении. Надо уже встать.

Поднимаюсь, а ноги предательски дрожат. Отчего? Оттого, что я знаю, что именно этот тип замышлял недоброе на площади? От опасений, что он узнал меня и захочет поквитаться?

Не знаю. Но от него идёт такая энергия, что попросту хочется сжаться в комочек.

– Чего уставилась? Уйди уже с дороги! – шипит на меня кто-то из-за спины Арса.

– Тсс, – шикает король, приложив к своим губам, имеющим уж очень красивые для мужчины очертания, длинный ровный палец. А затем с какой-то опасной, жестокой ухмылкой смотрит на меня.

От этого взгляда по телу паучками расползаются мурашки.

– К чему так говорить с дамой? – журит Арс, а парнишка, решивший выслужиться, тут же бледнеет, а его узкий лоб покрывается испариной.

Но королю совершенно нет дела до того, как себя чувствует приструнённый им паж. Король не отрывает своего пристального взгляда от меня.

– Тем более с такой знаменитой, – с какой-то издевкой звучит его низкий, заползающий прямо под кожу голос. – Это ведь ты, героиня с площади?

Узнал. Всё-таки узнал, и, что бы я сейчас ни ответила, он уже всё для себя решил.

Чувство, будто иду босиком по канату над пропастью. Ветер подует сильнее, и точно свалюсь.

Киваю, не отводя от него взгляда. Понятия не имею, чего ожидать.

– И как же тебе это удалось? – щурится парень, и моё сердце прячется в пятках и перестаёт биться.

Да что же это такое со мной? Я ведь нахожусь не в каком-нибудь подвале наедине со злодеем, я в академии, где толпа людей! Почему страх сковывает даже горло?

– Я задал вопрос, новенькая.

– Это вышло совершенно случайно, – заставляю себя говорить, но короля такой ответ не устраивает.

– Разве? – не верит он, а затем склоняется так близко, что я чувствую его горячее дыхание возле шеи каждой клеточкой кожи. Шепчет на ухо: – На дух не переношу тех, кто лезет в чужие дела. Даю тебе один шанс, девочка. Иди к ректору, и чтобы больше я тебя в академии не видел. У тебя час.

Арс отстраняется, обдавая меня ещё одним жалящим взглядом, подкидывает яблоко, и алый плод, на секунду подвисая на фоне бледно-голубого неба, вновь падает в его крепкую красивую ладонь. С характерным хрустом Арс откусывает от него кусок острыми белоснежными зубами. А я вздрагиваю, будто он мою голову, а не фрукт откусил.