– А тебе не показалось странным, – продолжал Влад, – то, как отреагировала твоя бабушка, когда мы предложили свою помощь в этом деле?

Значит, не только я это заметил.

– Не знаю, сложно сказать, – ответил я. – Наверное, она просто не хочет, чтобы мы подвергали себя опасности…

И тут я вспомнил о том существе, которое вчера едва не сбил наш автобус. Ведь это произошло не так далеко от Зареньевки…

– Короче, пока мы все равно мало что можем сделать. Будем наблюдать и действовать по ситуации, – заключил я и воткнул топор в чурбак. – Дров, я думаю, бабушке на первое время хватит. А сейчас давай-ка смотаемся на речку, откроем, как говорится, сезон. А то я что-то совсем взмок.

Друг с готовностью согласился. Сказано – сделано, и уже через пятнадцать минут мы очутились в волшебно прохладной воде, так приятно освежавшей разгоряченное тело. Вода в речке была чистой, почти прозрачной: сказывалась как отдаленность деревни от других населенных пунктов, так и отсутствие заводов, которые могли бы сливать туда свои отходы. Наплававшись, мы решили прогуляться по деревне. Было интересно посмотреть, как все изменилось за четыре года моего отсутствия.

Увиденное меня не обрадовало. Создавалось впечатление, что жизнь в этом месте просто остановилась. Улицы были пусты, лишь на крыльце некоторых из домов сидели дряхлые старики, провожавшие нас внимательными живыми глазами, так выделявшимися на их изможденных, изрезанных морщинами лицах. Подростков я и вовсе не замечал. Мне вспомнились прежние времена, когда у домов вовсю играли дети разных возрастов, а по этим самым улицам бродили по своим делам местные жители…

Бабушка была права. Деревня умирала, и было очень грустно за этим наблюдать.

– Привет, – вдруг раздался сзади девичий голос.

Мы с Владом как по команде обернулись. Перед нами стояла девчонка примерно нашего возраста, лет тринадцати-четырнадцати. Ее длинные волосы цвета воронова крыла были водопадом рассыпаны по плечам. Изумрудно-зеленые глаза с интересом разглядывали нас. Простое, но красивое белое платье удачно контрастировало с цветом ее волос. Симпатичные ямочки на обеих щеках дополняли искреннюю, открытую улыбку.

– Меня зовут Диана, – просто, без прелюдий произнесла она. – А вы новенькие?

– Да, – прочистив горло, промямлил я. – К бабушке на лето приехали.

Она понимающе кивнула. Опомнившись, мы с Владом тоже представились.

– А ты здесь живешь? – я решил задать встречный вопрос.

Диана снова кивнула.

– Да, я местная, – ответила она, а потом, после небольшой паузы, спросила: – Куда идете?

– Да так, никуда. Просто гуляем.

– Можно с вами?

И дальше мы пошли вместе. Сперва мы с Владом чувстовали неловкость, но она быстро улетучилась. Диана оказалась приятной собеседницей, и спустя полчаса мы уже чувствовали себя так, будто знакомы всю жизнь. Она расспрашивала про бабушку и про город, откуда мы приехали. Мы, в свою очередь, рассказывали ей забавные случаи, связанные с нашей дружбой, над которыми Диана от души смеялась.

– Чем у вас можно заняться? Есть какие-нибудь развлечения? – поинтересовался я у нее.

– Да какие тут развлечения, скукотища одна. Был дом культуры, да и тот уже давно закрыли, – Диана махнула рукой в сторону видневшегося вдали двухэтажного заброшенного здания. По-видимому, заброшенного давно и надолго. – Я очень музыку люблю, – вздохнув, проговорила она. – Раньше в доме культуры хоть какие-то концерты на праздники устраивали, а теперь и вовсе негде живую музыку послушать…

Ее лицо погрустнело. И тут мне в голову пришла одна идея.

– Знаешь, я, конечно, не Джимми Хендрикс, – начал я. – Но несколько песен могу под гитару сбацать. Гитару я как раз из города захватил. Так что, если хочешь, можем встретиться сегодня вечером и я устрою небольшой капустник на природе…