– Остроклюв! Уголек! Ты где?.. Что случилось? – в осторожном беге кричал Дин в ночь, кропотливо освещая путь. Снега близ руин неглубокие, но коварные – запросто можно угодить в какую-нибудь яму, переломаться. Сам верещал в мыслях: «Неужели встретил кого?! Убьют ведь…»

Конус электрического света вспорол мрак, показал скрюченное, в морозобоинах, дерево, а повыше, на толстой ветви, подвешенный за ноги, разутый, в обносках, со связанными руками-ногами и табличкой на шее, – висельник. Остроклюв нашелся здесь же: самозабвенно клевал уже кем-то поеденные обугленные пальцы, долбил пятки. Добрался-таки до падали, и на хозяина ни одним глазком, не стеснялся. Видимо, унюхал мертвечину и покликал Дина, чтобы оценил страшную находку, а сам – за дело, пока выговор не сделали…

Дина от такого зрелища пробрало и жутью, и хладом. И вроде мерзко самому, отойти бы, как от чумного, не прикасаться, и осмотреть хочется, понять, кто с ним так. Замешкался, затоптался, потом попросил вполслуха ворона:

– Перестань при мне таким питаться. Я же тебя нормально кормлю. Отучайся. Или уж хотя бы так, чтобы я не видел, и не слышал… – и сразу строже: – Понял? Меня-то уважай!

Ворон, то ли уловив настроение хозяина, то ли из учтивости, черной тенью перелетел на другую ветку, сломал сучок, низким басом каркнул – «больше не буду, хозяин, прости…»

Дин приподнял смерзшуюся картонную табличку, перевернул, посветил, гласно прочитал послание, написанное углем, – и изнутри покрылся изморозью:

«Душитель. Убийца семерых мужчин, пяти женщин, трех детей и четырех стариков. Гнить ты будешь до первых кислотных дождей.

Народ приговорил, мы – исполнили.

Н.В.Х.»

– Искал людей, а нашел кого?.. Зверей?.. – высказался он, ошеломленный и растерянный, выпустил из дрогнувших пальцев картонку со словами, обжигающими хлеще любого мороза и пепла вместе взятых. Та закачалась, взлохматила покойнику волосы. – Здесь какое-то средневековье… Куда же мы пришли-то с тобой, друг?..

У ворона ответ нашелся – к вратам ада, – но он остался внутри, невысказанный, неуслышанный. Остроклюв никогда бы не забрался так далеко, это все воля хозяина. Его слово – закон, ослушиваться нельзя.

Сгустилась темь. Морозец взъярился, уперто лез под одежду, под перья. Маска Дина выстудилась, расшилась зимними узорами. Уж самая пора задумываться, где оставаться ночевать, а охотник и ворон, борясь со сном и темнотой, – в пути. Давно бы Остроклюву понять: Дин – безумец, всех тащит в лапы смерти, и незаметно улететь, бросить за все хорошее, да предан до умопомрачения, и умрет за него, если потребуется. Все-таки странные союзы рождают порой голод, одиночество и лишения. Спаивают неспаиваемое. Две заблудшие души, казавшиеся еще вчера чем-то чуждым друг другу, теперь постигают дружбу, трансформируются в нечто целое, неразделимое.

Бродили наугад долго, пока не выдохся фонарь. Чернота обступила человека и птицу моментом, незримой стеной. Ворон всполошился, вскликнул первым, Дин от неожиданности даже ахнул, застопорился на полушаге – глаза ничего не различали, будто в секунду ослеп. Избаловался ты, Дин, технике доверился, стал глаза отучать от темноты. Почудилось, что падает, поджал ноги, заводил руками, ловя равновесие. А вокруг – дикий, уродливый пустырь, могильник. На ощупь полез в карман рюкзака за запасными батарейками. Ладони взмокли – боялся уронить. Случись такому – их так просто не найти, если только дожидаться рассвета. Да протянут ли до него? На открытой-то местности, в богом забытом месте?..

С бранью, злостью, иззябшись с головы до пят, с четвертого раза, но поменял. С воскресшим светом расступились тени, все мерзости ночного мира. Звериный ужас, когтями вцепившийся в сердце, истощился, в душе затеплилась какая-то обнадеживающая уверенность, отвага. Забрели в дебри. Заросли, опасные овраги. Ветки нещадно секли щеки через подшлемник, хуже бича били в кровь пальцы.