От усталости в ногах, разочарования, злой, Дин подошел к обрыву, трусливо заглянул, сглотнул – высота невероятная, устанешь падать. А внизу, расшибленные о трассу, мостовой бетон и железо, в инее, посыпанные пеплом, съеденные коррозией и кислотными ливнями, – грузовые составы, вагоны-цистерны. Спят вековечным сном, поскрипывая, в своем последнем пристанище.

В перепуге отпятился, зажмурился, представляя, как камнем летит с такой вышины, окаменел весь. Внутри зарождался, креп ужас, глаза остекленели, словно у помешанного, в уме – круговерть, раздвоенность: то ли как-то перебираться на ту сторону, то ли вообще плюнуть и поворачивать обратно домой. С нетерпением закурил. Ворон соскочил наземь, в два прыжка, тряся гузкой, очутился на отвесной арматуре.

– Вот и приплыли, кажись. А была б ночь – точно вниз полетел. Придется теперь как-то спускаться, в обход идти… – дыхнув дымом вперемешку с паром, резюмировал Дин. Рука с сигаретой ходила ходуном. Потом уже, когда отогрелся духом, добавил: – Ну надо же, а?.. Времени столько впустую потратим… Дьявол…

Делать нечего – проделали крюк… Утомительный спуск, овраги, дорожные ухабы, рытвины, сугробы. Уже подкрадывался вечер. Солнечное колесо погружалось за горизонт. Оба измотались, измучились. Дин передвигал негнущиеся ноги механически, не задумываясь над тем, как это у него получается. Мечталось повалиться навзничь в прах со снегом – как же надоело идти! – и вволю, полной грудью, сжигая морозом легкие, надышаться до опьянения, до смерти. Остроклюву наскучило рассиживать на плече. Затеял самовольничать, все чаще взмывал в небо, забывая про незажившие раны. И отругать бы его для профилактики, но Дин изнемог, во рту засуха такая, что языком не пошевелить. Думал:

«Ладно, пускай полетает. Я бы тоже не отказался, а то ног почти не чувствую…» – и птице: – Далеко только совсем уж не залетай! И не гони так – в жизни не поспею за тобой…

Побрели прочь от дорог, полями, беспутицей. Перелески, склоны… Силы совсем на исходе, у обоих в желудках – бунты, мучает жажда. Но фортуна улыбнулась им: неподалеку нашлась одинокая полуразвалившаяся постройка: место, чтобы оставаться на ночь, небезопасное, но для ужина и кратенькой передышки вполне годное. Двинули туда.

Сумерки легли на пустошный снег, точно черный шелк на изумруд: плавно, неспешно, обтекая. Ни луны, ни звезд. Страшное время наступило. Берегись, человек. Дин вынул фонарь. До последней секунды верил глазам, никогда не подводящему волчьему чутью, но не вытерпел, пробудил неживой свет. Дошли. Разместились на втором этаже: первый – одна сплошная разруха, некуда шаг сделать. Довольствовались скромным костерком, доедали и допивали оставшееся. Дина на последней капле кипятка в крышке холодно хватануло за горло отчаянье, беспросветность:

– Мяса почти не осталось, воды – тоже, а из пустыни так и не вышли… – навалился спиной на стену, изрезанную щелями в палец толщиной, знобко съежился, затравленно посматривая на мерклое пламя. Оно, чуть живое, хило вылизывало древесный отпилок, готовилось умирать, навсегда отдаваться темноте. – Людей так и нет. Никого тут нет в этом заснеженном аду… И дома те далекие – надгробия. Там тоже все мертвы. Все… Никого не осталось, кости одни – и те костоглоты растащили…

Снаружи тревожно каркнули. С глаз Дина в один момент сошла серая поволока, мотор в груди усердно заработал, впрыснул топливо в вены. Осенила пугающая догадка. Кинул порывистый взгляд налево – Остроклюва нет! Задавил огонек, подхватил снаряжение – и на улицу. Стрелять из лука в случае чего, да еще с и фонарем – надо быть чудодеем. Расчехлил нож.