Кубо Фламмарион избегал смотреть на Дальтона. Слишком витиевато посол давал понять, что просит о помощи. Мак-Дугал тем временем продолжал:

– Итак, если все же есть шанс, пусть даже ничтожно малый, изменить наш статус и снять карантин, то важнее этого нет ничего в целой Солнечной системе. И теперь такой шанс появился! На следующей неделе в Звездной палате Цереры планируется проведение Ассамблеи Звездной группы. Там будут представители танкеров с Меркантора, пайп-рилл из системы эты Кассиопеи и энджелов с Селлоры. Одним словом, представители всех разумных народов!

– Кроме людей. Мы приглашены?

– Да. Звездная группа потребовала нашего присутствия, иначе Ассамблея не состоится.

– Так, значит, это вы?.. Вы – представитель человечества в Звездной группе?

– Я посол. И вы абсолютно правы. – Дугал Мак-Дугал выпрямился, но Фламмариону показалось, что он каким-то таинственным образом уменьшился на несколько сантиметров. – Тем не менее, это будет исключением из обычных правил Ассамблеи. И все же мне разрешат присутствовать в качестве наблюдателя. Но Звездная группа настаивает на том, чтобы кроме наблюдателя в Ассамблее принял участие еще один представитель землян, но уже как участник. Они особо подчеркнули, что этим представителем должен быть Чен Дальтон, то есть вы.

– Неужели? – Дальтон распрямился на своем троне и теперь действительно выглядел как настоящий главный советник герцога Босни, холодный и погруженный в размышления. Прочитать что-либо в его взгляде было невозможно. – Звездная группа хочет, чтобы я покинул Галлимофрис и отправился на Цереру? Очень интересно. Извините меня, посол, но я скажу, что в это верится с трудом. Хотя, с другой стороны, я легко поверю в то, что какие-то мои приятели – впрочем, пожалуй, вернее было бы назвать их врагами – по ряду причин хотели бы на некоторое время убрать меня с Земли.

Лицо Мак-Дугала побагровело.

– Я ни о чем подобном не знаю. Мне поручили лишь передать вам, что Звездная группа требует вашего присутствия. Мне также намекнули, что ваше присутствие будет иметь какое-то отношение к карантину, наложенному на людей.

– Прекрасно. Тогда скажите мне: почему им нужен я и только я? Для чего я им нужен?

– Ну... – Дугал Мак-Дугал напряженно замер.

Глядя вверх на высокую фигуру, Кубо Фламмарион в первую минуту почувствовал симпатию к этому человеку. Теперь, учитывая причину, по которой Чен Дальтон должен был прибыть на Цереру, Кубо понимал, почему раньше его не посвятили в детали путешествия на Землю.

Посол не знал этой причины, вернее он знал не больше Фламмариона. Причина, по которой Звездная группа хотела видеть именно Дальтона, оставалась загадкой для всех.

Возвращение на Цереру заняло всего час. Но Кубо сумел улучить несколько минут для разговора с Дальтоном, прежде чем вывел Дугала Мак-Дугала на поверхность.

– Вы можете бороться с помощью этого, – Кубо обвел вокруг себя рукой, – я имею в виду, вы могли сказать «нет», и тогда, держу пари, вас отсюда ни за что было не выманить. Почему вы согласились?

С того момента, как они опустились в глубины Галлимофриса, Кубо не переставал дивиться. Атмосфера, царившая здесь, заставляла думать, что они оказались при дворе герцога Босни. Все говорило об этом: и то, как Дальтон словно ненароком отдавал распоряжения, и то, как все спешили их выполнить, и то, как все раболепствовали, низко кланялись и пресмыкались. Никто ни на Церере, ни где-либо еще не имел такой власти над людьми.

Изменения произошли не в жителях Галлимофриса, а в Чене Дальтоне. Кубо помнил его невинным покладистым юношей. Теперь он стал холодным и расчетливым мужчиной. Его лицо говорило о том, что он многое повидал и делает только то, что хочется ему.