– Предлагаю принять предложение Чирнотуча, – сказал он. – Власть должна находиться в мужских руках, но никак не в руках женщины, пускай даже такой прекрасной, как наша королева, да простит меня её величество.

– Мне не за что вас прощать, ведь, как я уже сказала, любое предложение будет выслушано, даже такое нелепое, как ваше, граф. Без обид.

– По-моему, мы в двух шагах от ссоры, – раздался голос самого старого и уважаемого эаландца – герцога Блика. В зале повисла звенящая тишина, все с почтением слушали старого герцога. А он продолжал:

– В нашем королевстве есть старинный обычай, о котором теперь почти никто не помнит. Три поколения королей приходили к власти мирным путём, и им не приходилось обращаться к обычаям и вспоминать традиции. Так вот, обычай этот состоит в том, что претенденты на престол должны принять участие в большом турнире. Победитель, соответственно, становится королём либо королевой. Это зависит от того, кто ищет себе вторую половину – мужчина или женщина.

– Что ж, герцог, вы, как всегда, оказались умнее всех нас. Я принимаю это блестящее предложение, хотя, возможно, кто-то желает высказать другое мнение?

Ответом было молчание, и только граф Тучин хмуро смотрел исподлобья, понимая, что теперь он точно окажется в немилости за свои опрометчивые высказывания. Королева продолжила:

– Объявляю, что турнир состоится через две недели. Приказываю разослать гонцов во все уголки королевства! Пусть все желающие поучаствовать в состязании явятся во дворец. Да, а Чирнотучу пускай отправят персональное уведомление о моём решении, а также приглашение принять участие в турнире! Министр культуры, займитесь, пожалуйста, организацией турнира, чтобы всё было на высшем уровне! Всем остальным повелеваю выполнять приказы министра, как мои собственные! Все свободны!

Толпа министров, герцогов и графов с шумом высыпала из зала, обсуждая предстоящее событие и строя предположения о том, кто же может стать их королём в ближайшем будущем.

– Звездолика, останься! – обратилась ко мне королева, делая при этом знак, чтобы я проверила, не подслушивает ли кто нас за дверью. Я убедилась, что там никого нет, и тотчас с лица Миловидны спала царственная маска, и она снова превратилась в мою сестру и лучшую подругу.

– Звездолика, я должна открыть тебе свой секрет. Никто о нём не знает. Сразу прошу прощения за то, что даже тебе ничего не рассказывала. Надеюсь, что ты меня поймёшь. Знаешь, я очень боюсь, что в турнире победит не тот человек, которого я хотела бы видеть рядом с собой, но сделанного уже не воротишь.

– Выходит, ты уже кого-то любишь?

– Да. Это королевский садовник Небоми́р, – призналась Миловидна и разрыдалась.

Я обняла её и сказала:

– Что же ты плачешь, глупая? Ведь он один из самых сильных и храбрых эаландцев, которых я знаю. У него есть все шансы выиграть турнир. Теперь мне понятно, почему ты так много времени проводила в саду.

И тут моя названая сестра залилась слезами пуще прежнего:

– Небомир далеко и вряд ли узнает о турнире. Он отправился в Дальние Кучевые леса за редчайшими цветами для королевского сада.

Я подумала немного и сказала:

– Думаю, мне не составит труда найти его. В конце концов, я дочь придворного мага и тоже кое-что умею. На белогривке до этих лесов дня три езды и столько же обратно. Эти удивительные животные способны преодолевать огромные расстояния в три раза быстрее, чем любой эаландец на своих крыльях. Я вернусь вместе с твоим возлюбленным, ты и глазом моргнуть не успеешь. У нас в запасе останется уйма времени.

– Ты и правда готова сделать это для меня? – слёзы Миловидны мгновенно высохли.