– Грифонья стража, да? – мечтательно вздохнул Уин.

Не понадобилось пояснять, что он имеет в виду. Видение бравых гвардейцев на грифонах преследовало меня всю последнюю неделю. А ведь там и женщинам позволяли служить! Этот элитный отряд выполнял самые опасные задания. Для них не существовало ничего невозможного. А уж какие слава и почет им доставались!

Но главное – все небо безраздельно принадлежало им.

– Ага, – кивнула я.

Уин отвернулся и смущенно кашлянул.

– Когда ехал сюда, я был уверен, что придется учиться среди чванливых аристократов. Приятно выяснить, что не все такие. И особенно, что среди однокурсников есть красивые девушки.

На сей раз я не нашла, что ответить. Лишь чувствовала, как щеки медленно заливаются жаром.

От неловкой ситуации меня спас незнакомый студент, который выбежал с крыльца и помчался по дороге вниз, ко внутренним воротам академии, с воплем:

– Новый архей едет!

Мы с Уином растерянно оглянулись, не понимая, что происходит. Похоже, мы такие были одни. Студенты сразу начали высыпать из общежития, торопливо спускаясь вслед за первым из них. Потянулась вереница даже с тренировочной площадки – прямо в доспехах и с оружием в руках.

Я потеряла терпение раньше Уина и остановила проходящего мимо нас старшекурсника.

– Извините. Разве в академии служит архей?

– Ну конечно! – не успев повернуться, воскликнул он таким тоном, как будто это что-то настолько же очевидное, как зеленый цвет травы.

– А что случилось со старым? – тут же спросила я.

Юноша не ответил – он уже разглядел, кто перед ним, и с недоумением уставился на меня. То ли он не понимал, что та-хей делает в студенческой форме, то ли еще что, но старшекурсник лишь тряхнул головой, будто прогонял какое-то наваждение, и молча поспешил дальше. Мы с Уином проводили его изумленными взглядами.

– Пойдем сами посмотрим, – предложил он.

– Идем, – согласилась я, поглубже пряча нехорошее предчувствие.

Мне в спину бросают, что я пристроенная архейская дочка, и вдруг в академии появляется новый архей. Жрецы говорят, что совпадений не бывает – это боги ведут нас неведомыми нам путями к своей судьбе.

Но что-то мне этот путь не нравился…

Карету архея было видно издалека. Она ехала мимо хозяйственных построек к внутренним воротам академии по узкой дороге, которая опоясывала гору. Уставшие кони тянули экипаж так медленно, что, кажется, во внутреннем дворе успела собраться вся академия. Даже те старшекурсники, которые проведывали своих грифонов на скалах, спустились со второй вершины. Теперь они зябко ежились – им пришлось пройти через Туманный венец, как иногда поэтично называли нависшие прямо над академией облака.

Сначала мы с Уином наблюдали за приближением кареты с возвышения, затем присоединились ко всем остальным во дворе. Там мы и узнали, что присутствие архея в академии – дань традиции, тем временам, когда люди только приноравливались жить рядом с грифонами.

Раньше лишь маги умели устанавливать ментальную связь с этими животными. Затем выяснилось, что это под силу почти любому человеку, нужно только натренироваться. Жизненная необходимость в археях отпала. Когда предыдущий, почтенный старец, почил в бозе около полутора лет назад, все были уверены, что нового ему на замену уже не пришлют. По крайней мере, весь прошлый учебный год столица даже не чесалась. И тут – на тебе!

Эта новость явно стала неожиданностью даже для ректора. Все ахнули, когда цепляющееся за Библиотечную башню облачное полотно рассекла золотая стрела. На мостовой взметнулась пыль, мне на глаза упало несколько сдутых ветром прядей, а Уин совсем не аристократично присвистнул – над площадкой завис золотой грифон.