— Говори правду сейчас же, а иначе отрежу твой лживый язык! — вдруг неожиданно самой для себя приказала я ей.

Золушка уставилась на меня в ужасе. Да, я бы и сама на себя в ужасе уставилась! Терпением я не отличалась, но кровожадностью тоже! Поэтому откуда вдруг такие формулировки подъехали, я не знала.

А тем временем девушка бухнулась передо мной на колени и, рыдая, созналась:

— Хочу, госпожа. Не отрезайте язык. Хоть одним глазком посмотреть. Не гневайтесь!

М-да… Вот и сделала доброе дело.

Воровато оглядевшись и убедившись, что никто не смотрел. Я прочистила горло.

— Вставай. Вставай, Золушка.

Ни жива, ни мертва она поднялась, выглядя так, как будто это была ее последняя секунда жизни. У меня уже начали стучать зубы от холода. Какой же мороз на улице!

— Послушай меня. Я не собираюсь тебя наказывать. Я помогу тебе отправится на Бал.

— Что? — выдохнула она.

Брови девушки взметнулись вверх, а голубые глаза расширились, но в них промелькнула очень ценная для меня эмоция - надежда.

— Я помогу тебе отправится на Бал, — повторила я. — Ты ведь сейчас готовишь платья для меня и Карэн?

— Д-да, — заикаясь от удивления, выдавила Золушка, глядя на меня во все глаза.

Я кивнула.

— Шей только для сестры, тогда у тебя останется время заняться собственным.

— Н-но, старшая госпожа! — воскликнула Золушка. — Она будет гневаться!

— Она не узнает. Я подготовлю себе другое.

Не зря мне сегодня на глаза попались огни города, там я точно найду либо швею, либо готовый наряд.

— Госпожа… — девушка выглядела неуверенно.

— Делай, как я говорю. Если мама обо всем узнает, скажу, что я приказала, — заявила я, и тем самым поставила точку в обсуждении.

Терпеть холод больше не было сил, я развернулась и быстро зашагала в сторону дворца.

«Горячая ванная. Горячая ванная. Горячая…» — повторяла я мысленно всю дорогу.

Казалось, у меня продрогла и заледенела каждая клеточка, зубы отбивали чечетку, а ноги еле гнулись.

Но уже в который раз за сегодня, мечтам моим не суждено было сбыться.

— Госпожа Вильгербенг! Я вас повсюду ищу! — кинулась ко мне незнакомая служанка. — Распорядитель Бала собирает всех в главном зале. Скорее поспешите!

Ну, было бы глупо предполагать, что в этом хаосе мне дадут спокойно полежать в ванной. Поэтому я, покрываясь мурашками, и растирая плечи, направилась вслед за семенящей горничной.

Ох, Золушка… Ну, если только ты не запомнишь мою доброту!

5. ГЛАВА 5

Огромный зал уже пестрил ворохом платьев и ароматов. Было шумно. Девушки переговаривались друг с другом - кто шушукался, кто ссорился, кто смеялся. И от этой какофонии звуков у меня вскоре заболела голова.

Я молча нашла себе колонну и добралась до нее, активно работая локтями. А после подперла ее плечом, собираясь подумать о вечном. Но тут откуда-то из самого начала зала послышался незнакомый мужской голос:

— Приветствую, дамы! Многие из вас присутствуют на Балу уже не первый год, а для кого-то все в новинку. Поэтому сейчас я объясню вам, как пройдут ближайшие дни.

О, как! Я тут же навострила уши.

— Все вы знаете, что Бал пройдет в полнолуние. Но мы собрались здесь за три дня до него, чтобы начать Зимнюю охоту!

Охота?! Гадость какая... Никогда не понимала убийство ни в чем не повинных зверушек ради забавы. Всегда считала и буду считать это скрытым садизмом. Но в противовес моим суждениям девушки вокруг радостно и даже как-то смущенно заулыбались, аплодируя словам распорядителя.

Ладно, что бы это ни было, но мне придется протащить туда Золушку.

— Мужчины прибудут сегодня ночью, и завтра с утра мы начнем первую Ловлю! — торжественно провозгласил распорядитель, и у меня закрались некоторые подозрения о том, что под «охотой» я подразумевала не тоже самое, что и он.