И чего испугались? На лбу у меня что ли написано, что я злодейка?!

Я прошла еще немного вперед и довольно хмыкнула. В самом дальнем стойле Золушка чистила красивую белоснежную лошадь, чья грива свисала до самой земли. Девушка что-то тихо напевала себя под нос и казалась такой безмятежной и счастливой, что мне даже стало страшно тревожить ее. Вот он - ореол главной героини, перед которой склоняются и звери, и птицы, и самые суровые мужчины.

— Золушка? — позвала я.

И лошадь, и девушка тут же отшатнулись в сторону. А щетка выпала из ее пальцев. На меня уставились испуганные глаза, и Золушка тут же согнулась в поклоне.

— Госпожа, чего изволите?

Лошадка же недовольно фыркнула и клацнула зубами в мою сторону, будто планировала откусить мне ухо или нос.

Вас понял, сэр. Буду держаться от животных подальше.

— Хотела поговорить, — произнесла я. — Не пугайся, ругать не буду.

Я помнила об особенностях своего нового тела, и уже не пыталась выдать ни улыбки, ни мягкого тона. Ничего хорошего из этого все равно бы не вышло.

— Как прикажите… — пролепетала девушка, скованно отряхнула свой передник и вышла из денника.

Мы вышли через вторую дверь и медленно направились по дороге, петляющей между сугробами. Снег здесь был белоснежно чистым, такого в городах почти и не встретишь. Но сейчас я тут была не для того, чтобы природой восторгаться.

Прочистив горло, я глянула на сжавшуюся Золушку и спросила:

— Как тебе дворец? Ты ведь в первый раз здесь.

Я блефовала. Знать я точно - не знала. Но все сходилось.

Бал устраивали уже третий год.

Снежный повелитель все это время ждал «ее».

«Она» - это Золушка, потому что… Ну, кто кроме главной героини может быть таинственной «ей»? А значит, девушка не сопровождала мачеху и сестер предыдущие два раза.

— Да, первый. Дворец очень красив, — скомкано ответила девушка, а я просияла.

Так и знала! Все, Шерлок, отдыхай. Тайна разгадана.

Я остановилась, и Золушке пришлось обернуться. Она обхватила себя тоненькими ручками, и только сейчас я обратила внимание, что у нее не было теплой одежды. А на мне была меховая накидка.

Приступами самовредительного альтруизма я не страдала, но… Как сводная сестра я уже хорошенько облажалась, а еще пару раз разозлила Снежного повелителя… Все это приближало мой трагичный конец, а именно его я и стремилась избежать!

А потому, скрепя сердце и готовясь к тому, что бы продрогнуть до костей, я стащила с плеч свою чудесную шубку и протянула ее Золушке.

— Надень.

Она в ответ отшатнулась.

— Что вы, госпожа! Как я смею…

— Ты замерзла. Надень. Мне не холодно, — твердо и уверенно проговорила я, чувствуя себя каким-то пижоном, который хочет впечатлить понравившуюся ему девицу.

У Золушки уже зуб на зуб не попадал. Она робко посмотрела на меня, но все же протянула руку и накинула на плечи мех. Я удовлетворенно кивнула, чувствуя, как мороз уже пробрался под платье. Значит, разговор нужно было заканчивать быстрее, пока я не продрогла окончательно.

— Скажи мне, Золушка, хочешь ли ты пойти на Бал?

Понимаю, что звучало это топорно. Но теперь уже ходить вокруг да около мне не хотелось - я превращусь в ледышку раньше, чем выведу девушку на нужную мне тему.

Та испуганно сжалась. Пальчики ее стиснули шубку, и она замотала головой.

— Что вы, госпожа, я бы не посмела!

Это и так было понятно, что не посмела… Но это был не ответ. Грудь обожгло раздражением.

— Хочешь или нет? — поставила я вопрос ребром.

— Госпожа… — пролепетала она, и на глаза ее навернулись слезы. — Я… Я…

Большим терпением я никогда не отличалась. А мямлящие люди, которые не могли сформировать свои желания, меня ужасно злили.