– Нет, что вы! – с явной издёвкой воскликнул мужчина.

Естественно, без капли раскаяния в голосе.

– Я собирался озвучить сокращение, которым обычно пользуюсь.

– А почему не полное?

– Потому что оно довольно редкое. Я бы даже сказал, уникальное… Может вызвать ненужные подозрения.

– И что же мешает вам придумать какое-нибудь другое? Более распространённое?

– Это неудобно, – снисходительно, как маленькой пояснил телохранитель. – Например, если в пылу схватки я не успею вовремя отреагировать на предупреждающий оклик товарищей, всё может закончиться очень и очень плачевно.

Увы, возразить было уже нечего. Да и не требовалось – благо, я как раз закончила наряжаться.

– Я готова! – оправив платье, вышла на суд телохранителя.

Который действительно валялся на моей любимой, мягчайшей перине! Прямо в сапогах, небрежно закинув одну ногу на согнутое колено другой. И встать при моём появлении даже не удосужился. Только слегка приподнял голову, лениво смерил меня оценивающим взглядом, хмыкнул – и преспокойно улёгся обратно…

– Вы собираетесь ехать в этом? – прикрыв глаза, осведомился он.

– Да! – отрезала, готовая взорваться на месте. – А что? Вас не устраивает мой наряд?

И на всякий случай тщательно осмотрела себя в зеркале, убедившись, что придраться было не к чему.

Платье из плотной невзрачно-коричневой материи без рюшек, воланов и оборок аккуратно облегало тонкий девичий стан, узкие рукава с элегантной вышивкой спускались до середины ладони, длинный подол прикрывал ноги до самых туфель, а из скромного декольте слегка выглядывали ключицы… Что, наверное, и вызвало недовольство наёмника. Он ведь так рассчитывал полюбоваться на мою грудь. Даже в вырез халата постоянно заглядывал. А я его жестоко разочаровала, лишив столь прекрасного зрелища… И, между прочим, не испытывала по этому поводу ни малейшего сожаления! Одно лишь глубочайшее удовлетворение… Впрочем, сполна насладиться им у меня всё равно не получилось. Потому что критики со стороны телохранителя благоразумно не последовало.

– Как пожелаете, – потянувшись, лениво откликнулся мужчина. – Я просто спросил.

Затем он выпрямил ноги, громко выдохнул – и резко взвился в воздух, вмиг приземлившись рядом.

– Прошу, Юлиана, – согнувшись в шутовском поклоне, указал на выход.

И тотчас пристроился сзади, как и полагается верному псу.

В гробовом молчании мы преодолели коридор, спустились по лестнице и вышли во двор, где слуга как раз заканчивал выносить мои вещи… И укладывать их друг на друга рядом с двумя осёдланными лошадьми!

– А где машина? – уже предчувствуя неладное, спросила в пустоту.

– В гараже, госпожа, – услужливо сообщил дворецкий. – Ваш отец сказал, что транспорт предоставит сопровождающий.

– Только не говорите, что это он! – воскликнула, указав на животных.

В ответ слуга демонстративно промолчал… Зато наёмник молчать не стал.

– А вы на что рассчитывали? – опалив волосы горячим дыханием, жарко вопросил он. – Что король отправит за вами розовый военный вертолёт?

– Нет! – нарочито громко огрызнулась я. – Что отец найдёт нормального телохранителя с правом вождения автомобиля! И мы доберёмся до границы за два дня, а не будем трястись в седле целую неделю…

– Во-первых, не неделю, а всего пять дней, – с мягкой усмешкой возразил наёмник. – Напрямик дорога короче. И машина там не пройдёт. А во-вторых, права у меня есть. Как и у моих киборгов…

– Тогда что мешает вам ими воспользоваться?

– Здравый смысл и нежелание погибнуть во цвете лет, – отрезал мужчина, явно недовольный моей настойчивостью. – Тот факт, что вы подкупили охрану и научились корректировать запись с камер, ещё не значит, что о ваших планах неизвестно императору. А на трассе сделать засаду проще, чем в глухом лесу.