– Да спасу не было бы, если бы этот засранец еще и облик менял.

Но, взглянув на смеющуюся Дашу, Маняша тоже рассмеялась.

Для приема Даше сшили шелковое платье. Без особых выкрутасов, простое и однотонное, но оно было шелковым! До сих пор Даше не приходилось носить натуральные шелковые вещи. К тому же, светло-зеленый цвет в сочетании с ее «фукси» на голове выглядел сногсшибательно. Даша ощущала себя красавицей. По крайней мере, до тех пор, пока не появилась леди Ежа. Рядом с ней Даша сразу почувствовала себя аляповатым клоуном. Высокая, тонкая, пластичная, леди Ежа была воплощенной элегантностью. Черное, усыпанное стразами, облегающее бархатное платье делало ее фигуру хрустальной, а кружевной узор страз на ее высоком веерообразном воротнике создавал драгоценное обрамление точеным чертам ее лица и нежной коже без следа косметики. Слегка раскосые глаза графини смотрели на Дашу холодно и спокойно. «Ни дать ни взять, Снежная Королева», – подумала Даша.

– Это та загра̀нница, которую вы нашли в лесу, князь? – спросила красавица, подошедшего Милона.

– Да, графиня, – ответил тот и галантно поцеловал ей руку.

– Как вам здесь нравится, милое дитя? – Обратилась к Даше леди Ежа. – Вы не чувствуете себя потерянной в нашем изменчивом мире?

– Я привыкаю не обманываться внешностью, – не без доли яда ответила Даша. Ей не понравился покровительственный тон графини и галантность князя.

– А в вашем царстве изменения внешности более правдивы? – спросила леди Ежа.

– Нет у нас никаких царств. Последнего нашего царя казнили лет сто назад. Вместе со всеми его графьями.

– За что же это? – удивился князь Милон.

– За то, что царствовать хотел, да не умел.

– И как же вы сейчас? Кто правит?

– Президент у нас. Как бы избираемый.

Милон темой явно заинтересовался, но Ежа перебила его следующий вопрос и спросила:

– Когда, князь, вы препоручите ее заботе инспектора Левиша?

Милон не смутился переменой темы. Он лучезарно улыбнулся, подошел к Даше ближе, взял ее под локоть и, глядя на леди Ежу, ответил:

– Я решаю этот вопрос. Во всяком случае, мне не нравится мысль расстаться с Дашей.

– И, кстати, – добавил он, – почему вы сегодня без спутника, прекрасная Ежа? Где ваш жених?

– Да, где Мансуто? – спросил подошедший к ним молодой человек с плутоватым лицом. – А вы, нездешний цветок, явно та самая, кого посчастливилось обнаружить Милону? – он наклонился к Даше чтобы поцеловать ей руку.

– Рада видеть вас, Романо, – сказала графиня, все тем же, без оттенка радости, голосом, протягивая тому руку. – Князь Мансуто просил передать свои извинения, – обратилась она к Милону, – Он не смог прийти. Недавние события на шахтах потребовали его присутствия, и он там задержится еще некоторое время.

– Да, я что-то слышал об этих неприятностях и был бы рад узнать от вас подробности, но чуть позже, простите, – Милон поклонился графине, и, радушно улыбаясь, направился к немолодой, богато одетой паре, появившейся в дверях залы.

– Дамы, не хотите ли пройти в сад? Надеюсь, там нас там ожидают и прохладительные, и горячительные напитки.

Романо сделал приглашающий жест. Леди Ежа отказалась, предпочла подойти к какому-то важному толстяку, и Даша с господином Романо вышли к шатрам.

– Нет, но какова? – задал риторический вопрос Романо, с восхищением оглядываясь вслед графине.

– Очень уж высокомерна. – заметила Даша.

– Есть такое, – согласился Романо. – она из тех женщин, которыми я предпочитаю восхищаться издалека. Знаете, когда она год назад, после смерти своего дяди впервые появилась в свете, она произвела такой фурор, что, думаю, если бы кто был способен видеть то же, что другие, он бы наблюдал лицо и формы леди Ежи в великом множестве во всех веселых домах Зарнии.