Гневно сжимая лямки рюкзака, Макс шагал по пустому коридору главного корпуса. Какое-то время он в тишине сверлил взглядом длиннющий оливковый ковер под ногами, а затем из аудиторий повалили курсанты. Воздух наполнился весёлыми будничными обсуждениями учеников и преподавателей.

Всё это сейчас раздражало Макса. Перед его глазами всплыла приторно-добродушная физиономия директора и безразлично-унылая маска секретаря. Может, это всё-таки ошибка? Может, Макс просто забрёл не туда, и его разыграли случайные людишки?

Макс посмотрел на выданные ему документы с пропусками и в последней детской надежде ещё раз промотал список оповещений. Нет, не розыгрыш.

«Ну какой я, к чёрту, бард? — вопрошал он про себя. — Окей, у меня не прокачана ветка светлой магии. Но у меня же есть куча нейтральных заклинаний всех стихий, доступных на этом уровне! Я как минимум маг четырёх элементов! И главное, с этим типа директором ни фига не договориться. Он точно умалишённый: ты ему одно — он вообще что-то другое, ещё и с серьёзной мордой, будто так и надо… Как же у меня бомбит!»

Размышления Макса прервала возникшая на его пути девушка. По виду — курсантка, вроде как ровесница. Тёмная эльфийка с длинными волосами цвета сливы, в свободной юбке в чёрно-бордовую клетку, гольфах и коротком буром джемпере, из-под которого торчит светлая блузка. Через плечо перекинута простенькая мешковатая сумка.

Девушка уставилась на Макса горящими глазами через толстенные стёкла очков, широко улыбнулась, блеснув зубной пластиной, и подняла висевший у неё на шее фотоаппарат.

Вспышка.

Зажмурившись, Макс притормозил рядом с эльфийкой.

— Какого?.. — выдохнул он.

Девушка встряхнула вылезшую из аппарата фотографию и показала изображение Максу.

— А по-моему, неплохо вышел! — сообщила она.

Макс уныло посмотрел на маленькое изображение хмурого себя, старательно душащего лямки рюкзака.

— Оставить на память? — шепеляво поинтересовалась эльфийка.

— Н-нет, спасибо.

— Фуф! А я уже пожалела, что предложила. Всё-таки жалко расставаться с такими экземплярами… — Девушка спрятала фотографию в сумку и протянула Максу руку. — Я Хлоя. Сегодня я буду твоим экскурсоводом.

Кажется, она не только шепелявила, но ещё и картавила. Но говорила она непривычно бодро и тепло, а ещё приятно пахла и в целом была довольно миловидная. В общем, Макс невольно смягчился и ответил ей неловким рукопожатием.

— Я Макс… Но ты, видимо, в курсе. Не очень понял насчёт экскурсовода. Ты не ученица?..

Хлоя задумчиво хмыкнула.

— Так директор тебя не предупредил?

— Не-а, — покачал головой Макс. — Если и предупредил, то я его не понял. Хотя этого старика вообще трудно понять.

— Да, есть такой момент. — Эльфийка усмехнулась. — Ладно, тогда представлюсь ещё раз. Я Хлоя Уинтер, журналист академической газеты. И такой же студент второго курса, как и ты.

— Так… Понятно. А экскурсии тут при чём? И при чём тут я?

— Ну как «при чём»? Таинственный студент с большим опозданием зачислился сразу на второй курс! Я как узнала — сразу поняла, что это будет отличный материал для статьи! А душевный разговор во время ознакомительной прогулки — превосходный фундамент для интервью! И я уже сделала несколько фотографий и даже кое-какие заметки написала!

Макс свёл брови:

— Подожди… Какие ещё фотографии и заметки? Мы же только встретились, нет?

— Смотря что именно назвать встречей… — пожала плечами Хлоя. — Я-то тебя не первый раз вижу. Вот, смотри… — Она достала плотную пачку фотографий. — Это ты у академии…

На изображении Макс увидел себя у парадного входа в главный корпус. Причём снято издалека, откуда-то сверху и сбоку.