Но реальность оказалась чуть более приземлённой, чем мы себе представляли. Ну ладно… Не “чуть”.

Ещё издалека, на подъезде к участку, я поняла, что даже всех моих денег может не хватить на ремонт дома. Да, это был тот самый особняк с картинки, но изобразили его для журнала в явно приукрашенном виде. На самом же деле во многих местах штукатурка с его стен облупилась, оконные рамы были покрыты сухими завитушками облезшей на солнце краски, а колонны посерели и красовались неприглядными желтоватыми потёками. На той самой веранде, где я представляла себя сидящей с чашкой ароматного травяного чая, было выбито окно, и его пока просто заколотили досками.

Удручающе…

– Как в страшных рассказах Хьюрена Ло… – вздохнул Джори разочарованно.

М-да, пожалуй, в этой картине недоставало только ночного ливня и мелькающей между рваными облаками луны. Далёкий волчий вой тоже подошёл бы.

– Ну что ты, – возразила Эстель. – Здесь очень мило!

– Зато посмотрите, какой обширный участок вокруг! – вступился за недвижимость Дюбро. – Отсюда даже не видать его границы. И почва самого высочайшего качества, плодороднее не найти во всём округе!

– Поэтому я его и купила, – буркнула я сварливо.

Да, дом подвёл, но он здесь не самое важное. Служащий прав, я здесь из-за волшебной почвы, на которой, как говорят, могла расцвести даже сухая палка. По крайней мере, сорнякам, буйствующим вокруг насколько хватало глаз, она точно нравилась. Вон какие толстые и сочные, зелёные, как в начале лета! Хоть суп из них вари.

– Пройдёмте внутрь, – слегка засуетился Дюбро, заметив явное разочарование пополам с сомнением на моём лице. – Поверьте, всё не так плохо. Небольшой косметический ремонт – это ерунда.

Мы вышли из экипажа и прошествовали к крыльцу, рядом с которым, накрывая его густой тенью, росло старое раскидистое дерево с узловатыми ветвями. Я присмотрелась: ансиенский вяз! Очень редкий, почти драгоценный в этих краях: его листья и кора обладают невероятно полезными свойствами!

Пока я восхищённо разглядывала столетнего исполина, входная дверь резко распахнулась, и навстречу нам вылетел огромный ворон, а за ним, размахивая тряпкой, выбежала дородная загорелая женщина.

– Ах ты, поганец! – орала она, пытаясь сбить птицу чем-то вроде застиранных мужских штанов. – Только сунься ещё ко мне, ощипаю на подушку!

Судя по скорости полёта, птица с таким положением дел была в корне не согласна. Она пронеслась над нашими головами устрашающим снарядом и пропала в кроне вяза. Заметив гостей, женщина сразу остепенилась, спрятала импровизированный “аркан” за спину и пригладила волосы.

– Доброго денёчка! – окинула меня беглым, но очень цепким взглядом. – Вы участок смотреть? А мы, видите, никого не ждали.

На то и был расчёт, мне хотелось взглянуть на участок, так сказать, без прикрас. И то, что я видела, пока было весьма занимательным. Даже и не знаешь, как относиться.

– Да, это возможная будущая хозяйка усадьбы, – важно кивнул Дюбро. – Мадемуазель Селин Моретт.

– Как хорошо! – облегчённо всплеснула руками женщина. – Наконец кто-то наведёт тут порядок. Меня зовут Моник Пози. Я живу тут с мужем, присматриваю, так сказать, до тех пор, пока участок не купят.

Ворон, который не улетел далеко, а просто уселся на ветку повыше, громко насмешливо каркнул. Женщина угрожающе махнула в его сторону тряпкой:

– Вот шельма! Как только умудряется? Постоянно ворует с кухни еду. – После чего она жестом пригласила всех внутрь.

– И давно тут нет хозяина? – Я ступила в полумрак небольшого холла.

Пахло в доме, к счастью, чистотой, свежим хлебом и сушёными травами, хоть нигде их не было видно. Да и вообще вокруг было убрано – сразу видно, что о доме заботятся, а не коротают здесь время, лишь бы поскорее сбросить ненавистные обязанности и сбежать. Тёплый аромат сразу расположил меня к этому месту, я поняла, что должна заполучить его любой ценой – иначе никак. Придётся возвращаться в промозглый, ветреный Риваджойт и как-то устраиваться там. Чего мне совсем не хотелось.