Так и добрались до последнего, самого трудного для всех троих экзамена.

Изложение по русскому языку. На этот раз даже самый умный из нас, Айал, не может нам помочь, сам в этом деле хромает. Для пробы писали тексты по книге, но хоть и научились в армии бегло болтать по-русски, не могли, как хотели, складывать предложения и совершенно не знали, где расставлять запятые.

Все трое поникли головой. Вроде так уверенно шли, и как же будет обидно споткнуться на последнем экзамене! К тому же за месяц занятий наслушались речей умных людей и сами многого набрались, вошли во вкус. До чего же, оказывается, притягательна жажда знаний… Если приглядеться, даже сидящая за книгами в библиотеке девушка выглядит красивее любой разряженной модницы на улице. Когда Костя первым заметил это и высказал вслух, Айал окинул руками шкафы, заполненные на пять-шесть этажей книгами.

– Видишь всё это?.. Сколько же там накоплено знаний?! В их тени и верблюд покажется красавцем.

Мы с этим согласились.

А теперь перед этой желанной целью встал поперёк дороги единственный экзамен.

Но, как известно, страхи и волнения не останавливают время, и настал день экзамена.

Я пришёл в университет с утра пораньше и ждал своих друзей. Народ уже собрался, и в коридоре началась суета. Абитуриенты, ребята и девушки с книгами под мышками, не могут спокойно стоять на одном месте, снуют туда-сюда.

Прохаживаясь в этой сутолоке, нашёл Айала. Бедный мой дружок стоит, опираясь о стену, вычитывает что-то из книги, закидывает голову вверх и что-то шепчет. Со стороны похоже, что читает молитву, прося помощи у Бога.

– Ну что, друг, как настроение? – спрашиваю я, подходя к нему.

– Неважно, друг, лишь бы прорваться через это! – улыбается Айал. – Всю ночь готовился, ни на секунду глаз не сомкнул.

В это время показался Костя, стремительно летящий в нашу сторону. Не видно, чтобы он как-то печалился. Лицо его светится.

– Ребята, – он хлопнул каждого из нас по плечу, – есть шанс. Вчера познакомился с одной девушкой, она из «сильных». Обещала всем троим помочь. В общем, мы все по-быстрому заканчиваем работу и отправляем ей на проверку.

– Вот это по-человечески! Костя, молодец! – Мне такой расклад понравился, и я с силой пожал ему руку.

Но Айал почему-то не выразил ни радости, ни сожаления.

Когда расселись в аудитории, Костя с той девушкой сели за стол позади нас. Мы не смеем даже оборачиваться, внутри всё напряглось.

Скоро зашли преподаватели. Одна из них – невысокая пожилая женщина в очках – познакомила с условиями экзамена:

– Друг с другом не разговаривать, кто нарушит – выгоняю сразу!

И показывая строгость, постучала ручкой по столу.

Как и ожидалось, содержание текста было весьма трудным, слова очень сложные. Работа началась. Отсеянные после трёх экзаменов сотни человек, набившись в аудиторию, как по команде одновременно склонились к столам и принялись строчить.

Я тоже взял старт. Главное, писать просто, избегать длинных предложений. Быстро накалякал черновик. Подняв голову, огляделся вокруг: кто-то пишет, кто-то задумался, кто-то грызёт кончик ручки. Пришедшая с Костей девушка уже закончила работу, тайно проверяет Костины листы. Я его не вижу, но спиной чувствую, как мой товарищ исполняет роль человека, усердно трудящегося над чистым листком бумаги, и смеюсь про себя.

Белая ручка ткнулась в спину Айала. Старательно пишущий друг вздрогнул. Скоро я увидел, как под столом проходит его «черновик». Я молча жду своей очереди. Проследив за тем, как возвращается работа Айала, сую свои листы в протянутую под столом руку Кости и, делая вид, что пишу, наблюдаю за строгим преподавателем.