Надо отдать адмиралу должное: он даже не шелохнулся. Оставаясь вблизи, вынул из разъема медкапсулы салфетку и неторопливо вытер лицо.

- Это начинает входить у вас в привычку.

- Мне дико неловко… - пролепетала, опуская глаза.

Мужчина как-то тяжело вздохнул, чётким движением отправил салфетку в контейнер.

Под прожигающим взором серых глаз я потупилась, смущенная собственными некрасивыми манерами. Впрямь, какая-то недобрая традиция получается.

Набрала воздуху в грудь, представляя, как попрошу у гордого таарисана прощения, но заметила яркие отблески, пробивающиеся сквозь эластичную ткань комбинезона.

Эта «дрянь» все еще у меня на руке?

«Цветок» в кайме пятилучевой звезды сиял в том самом месте, какое аль Наран «обжег» на стоянке космопорта. Более того, непонятный символ стал чуточку ярче, больше и переливался невообразимым цветовым спектром. Киноварь, серебро, золото: краски смешивались и разбегались подобно земным отливам в ночь полнолуния.

Не привиделось! Наглый ликан меня отметил?!

- Вынужденно, арисса Соня, - спокойно заверил Кэрридан, приметив, как я бледнею, а мои губы начинают дрожать.

Я впилась в него испепеляющим взором и проследила за тем, как приподняв манжету кителя, он с невозмутимым видом обнажает запястье. В глаза бросилась метка идентичная моей; исключение составляло только то, что вместо «цветка» мужскую кожу украшали горящие языки пламени.

Я разом разучилась говорить на всеобщем, подавилась воздухом и невнятно просипела:

- Что э…то?!

- Брачный рисунок вэллиан-дэ. Вы моя этари.

- Кто?

- Со старинного ниррианского это переводится – наречённая.

Кэрридан сделал паузу, позволяя осмыслить фразу, потом едва заметно сдернул брови к переносице:

- Метки – энергетическая связь между астральными телами будущих супругов. Я отметил вас потенциальной наречённой, Соня. Опираясь на ваши обычаи, можно сказать, выбрал будущей женой. С этого момента никто из представителей мужского пола рас Федерации не вправе заявить на вас права, предложить встречаться и, тем более, позвать под венец.

- Почему?

- Потому что вы уже принадлежите мужчине.

Я окончательно запуталась:

- К…кому?

- Мне.

- Что?!

Я попыталась вскочить, но упала обратно в медкапсулу. Ощущение было таким, словно меня одновременно оглушили, ослепили и перекрыли подачу кислорода.

Принадлежу мужчине? ЛИКАНУ?!

Черта с два.

- Я хочу свести метку. Немедленно! - Заявила аль Нарану, хмуро наблюдавшему за тем, как пытаюсь восстановить дыхание и зрение.

- Исключено.

- Почему?

- Потому что существуют определенные высокие традиции, завязанные на крови и энергетике объектов. Простые смертные не всегда имеют возможность вмешаться в древние ритуалы и идти наперекор велениям Высших.

- Но что-то же можно сделать? Отменить связь по причине того, что один из партнёров передумал? Или полюбил другого? У ликанов никогда не случается ошибок, арисс аль Наран?

Адмирал чуть заметно прищурился. В вертикальных зрачках полыхнуло самое настоящее стальное пламя, осветившее мужское лицо. Тем не менее, впечатляющий облик остался холоден и неприступен.

- Порой ошибки случаются, - неохотно признал он. – К сожалению, ликаны дорого за них расплачиваются. Прежде чем сделать окончательный выбор, мы прибегаем к традиционному обряду «трилуния».

- К чему?

Кэрридан пояснил.

- На то, чтобы принять решение: вступать в брак или нет, законы Ниррии отводят ровно три луны, или три месяца, по-вашему. В течение этого срока будущие супруги обязаны проживать под одной крышей, а на людях показываться исключительно вместе.

- Зачем?

- Традиция, арисса Соня. Мужчина ухаживает за женщиной, исполняет ряд обязательных обрядов. Они присматриваются друг к другу, определяются с чувствами.