- Последние дни я вижу дух отца, - сказал мальчик. – Значит, он тяжело болен.

- Это так, - согласился герцог, пока еще не понимая, куда клонит собеседник.

- У меня к вам предложение. – Элберт опустил голову. – Я знаю, вы хотите править страной, но не можете. Вы не король.

- Логично, - хмыкнул Анжей, изучая собеседника так, словно впервые видел. Умный мальчишка, только ненужный. И не уберешь, и не оставишь. Вот такая дилемма.

- А я король, - продолжил Эл, - но не умею править так, как надо. Поэтому готов предложить вам сделку. Вы возвращаете мне отца, а я отдаю страну в ваши руки. Не мешаюсь под ногами, подписываю все, что вам нужно, и не появляюсь на заседаниях.

Вот молодец! Анжей бы поаплодировал, да не так поймет. Слышал бы сына Эрнест, дал бы затрещину – не посмотрел, что перед ним король. Но нельзя показывать свою радость.

- Предложение заманчиво, - скучающим тоном проговорил Даренвиль, - однако ваш отец опасен, а вы, прошу прощения, дитя, ваше величество. Завтра вы станете старше и забудете обо всем, что мне тут обещали.

- Магическая клятва.

- Не устроит. – У Анжея уже появилась идея. – Но у меня есть на примете заклинание, способное уладить конфликт наших интересов. Магическая удавка. Вы клянетесь слушаться меня во всем, не поступать наперекор моим распоряжениям, полностью позволить мне управлять страной, а я пообещаю отпустить вашего отца. И если вы нарушите слово, удавка вас убьет.

Эрнесту понравится! Бывший король и шага не сможет сделать против Даренвиля, не опасаясь убить сына.

- Тогда у меня будет еще одно условие, - сказал Элберт. – Вы отпускаете моего отца и клянетесь не причинять вреда моей семье: ему, Нине, Тине, ее малышу и братьям. Тем, кто связан со мной кровью.

Далеко не дурак… Был бы старше, и у Даренвиля появился бы равный противник. Но ему десять. Ни один ребенок не сможет конкурировать с взрослым и опытным магом.

- Идет, - кивнул Анжей. – Когда желаете заключить договор?

- Прямо сейчас. И… это ведь темный ритуал, а вы светлый маг. Или же не совсем?

В эту минуту герцог засомневался, что стоит связываться. Эрнеста он знал. Понимал, на что способен король-некромант. А вот его сынок – величина неизвестная. И все же слишком заманчиво… Потому что убирает несколько пунктов, которые его беспокоили.

- Не будем о магии, - заявил он. – Мне понадобится ваша кровь, ваше величество.

Эл закатал рукав, а Анжей достал из ящика стола шкатулку, запертую на хитрое заклинаньице. Откинул крышку, взял тонкий кинжал, хорошо знакомый магам крови, и полоснул себя по ладони. Затем сделал аккуратный надрез на руке принца. Пожал худую ладошку, и их кровь смешалась. Заклинание полилось музыкой, а затем Анжей произнес:

- Я, Анжей Даренвиль, клянусь освободить из заключения бывшего короля Эрнеста, не причинять вреда его величеству Элберту и всем его кровникам.

- Я, Элберт Ричард Одерик, - заговорил мальчик, - клянусь во всем подчиняться герцогу Анжею Даренвилю и не вмешиваться в его управление Ретонией.

- Клятва принята.

Алая вязь на миг охватила их ладони, а потом исчезла. Кинжал вернулся в шкатулку, Даренвиль капнул на руку Эла зельем заживления и то же проделал со своей ладонью. Мальчишка попался в ловушку, прозвучала главная фраза: «Клянусь во всем подчиняться». А «все» - понятие растяжимое. Теперь надо поговорить с самим некромантом. Тот опаснее и несговорчивее, клятв давать не станет, но ради сына побудет паинькой. В одном Даренвиль не сомневался: бывший король Эрнест очень любит своих детей.

- Когда я увижу отца? – уточнил Элберт.

- Завтра, - пообещал Даренвиль. – Мне необходимо как-то обосновать его освобождение перед советом магов.