— Поздравляю, моя драгоценная, — подключился к разговору отец. В его голосе звучала нежность.

— Спасибо, па… — я обняла его.

— С меня ужин в ресторане! Отметим очередной успех нашей талантливой дочери, — папа окинул нас прищуренным взглядом. — Что скажут мои девочки?

— Это отличная мысль, Саша, — поддержала мама, положив руку на локоть отца.

— Маша? — он подставил мне вторую, и я с улыбкой устроилась по другую сторону.

Мой отец тот ещё джентльмен. По крайней мере, для нас с мамой! Он всегда и во всём старался нам угодить. И если бы месяц назад мне кто-нибудь сказал, что папа будет настаивать на моём браке с нелюбимым мужчиной, я бы рассмеялась ему в лицо. А сейчас… как-то не до смеха.

Мы приехали в любимый ресторан родителей. Наверное, это была их первая совместная вылазка после смерти Бориса, но я была рада, что наша семья постепенно возвращалась в своё уютное русло. Ведь жизнь продолжается, пусть она уже и не будет прежней. Ещё бы Руслан не подкачал и смог помириться с женой.

На телефон пришло сообщение, пока мы делали заказ. Я взглянула на дисплей и сердце перестало биться.

«Любимый» — горела надпись в иконке уведомлений.

Я быстро убрала смартфон со стола, бросив быстрый взгляд на отца. Он ворковал с мамой и не обращал на меня никакого внимания.

«Что ты решила, Машунь?» — прочитала послание и в горле пересохло.

— Я на минутку, — предупредила родителей и понеслась в уборную.

Это было первое сообщение от Жени за прошедшие пять дней. До этого ни весточки, ни одного звоночка. Я даже привыкла, смирилась, а тут как удар ножом в ещё не зажившую рану. Больно и плохо.

Я не стала набирать ответ, решительно нажала на вызов.

— Привет, малыш, — услышала привычную фразу, и сердце пропустило удар.

Его голос звучал грустно и подавленно. Женя сильно переживал. И мне ещё больнее за нас двоих.

— Привет… — выдохнула, прикрыв глаза. — Да, я подумала обо всём. Ты прав, Жень, я поступаю эгоистично. Я выхожу замуж, и нам лучше расстаться.

Повисла гробовая тишина. Мне было тяжело, на глаза наворачивались слёзы, но я понимала, что так будет лучше. Держать Женю возле себя я не имела права.

— Значит ты решила перечеркнуть всё, что между нами было? Вот так просто?

— Нет, мне не просто, — прошептала с отчаянием. — Но так правильно.

— Хорошо, — произнёс Женя спустя ещё одну долгую паузу. — Я тебя понял. Надеюсь, ты будешь счастлива.

Он положил трубку, а я едва не задохнулась от накатывающей истерики. Это… невыносимо…

Когда мы вернулись домой, я была сама не своя. Правильно ли я поступила, что отказалась бороться за своё счастье? Что отказалась от любимого?

Теперь только время покажет.

Зашла в комнату, а на столике стоял роскошный букет роз. Я обомлела. Неужели Женя? Но когда? До нашего разговора или после? Несколько долгих минут стояла как статуя, а потом выскочила за дверь.

— Марина Павловна! — поймала я экономку на первом этаже. — А кто принёс букет?

— Курьер, — ответила она лаконично.

— Когда?

— Часа три назад. Что-то не так?

— Нет, всё нормально. Спасибо.

Я ушла назад в свою комнату. Значит, Женя прислал букет ещё до нашего разговора. Коснулась бархатистых лепестков и тихо всхлипнула. Я заметила небольшой конвертик, запрятанный между бутонами, не сразу. Торопливо вскрыла его и снова удивлённо застыла.

Розы прислал не Женя, а мой навязанный будущий муж. А на карточке от руки написаны всего две строчки:

«Поздравляю с победой в конкурсе. Михаил».

***

— Вы можете поцеловать невесту.

Стандартная фраза для дворца бракосочетания, а у меня сердце выскочило из груди и понеслось галопом на северный полюс. Потому что в груди моментально зародился лютый мороз. Я превратилась в льдышку с огромными выпученными глазами. Мой жених стоял напротив, улыбнулся моей растерянности и шагнул ближе. В отличие от меня он излучал силу и уверенность, его ничего не смущало. Михаил склонился к моему лицу, не сводя с меня взгляда. В чуть прищуренных светлых глазах плясали серебристые завораживающие лучики, но они скрылись под тёмным покровом опустившихся ресниц. Я почувствовала прикосновение твёрдой большой ладони на своей пояснице и перестала дышать. Вторая рука оказалась на моей шее, кожу лица опалило мягкое дыхание, а затем моих губ коснулись его губы. Я почему-то думала, что они такие же холодные, как и глаза. Но нет. Они очень даже тёплые, с лёгким привкусом пряной мяты. Наш поцелуй сухой, просто касание губ, формальность, но я всё равно чувствовала себя неловко. Единственное, на что меня хватило, это сжать мужские предплечья сквозь гладкий материал пиджака. Пока поцелуй продолжался, вдоль позвоночника крался какой-то огненный паучок, он щекотал мне спину и вызывал странное волнение во всём теле.