Только этих двух соседок хозяйка дома не переваривала за длинный язык.

– Недомогает еще, – прятала от них свой стыдливый взгляд девушка, продолжая развешивать белье.

– Ага, как же, – усмехнулась первая – ниже ростом и худая как щепка.

И две подружки-сплетницы двинулись к лесу.

– Трутень, – вторила другая, толстая, переступая медленно с ноги на ногу как неваляшка. – Как дрова заготавливать с леса, на зиму бревна таскать, так он вдруг заболевает. Как на охоту с мужиками, чтоб деньги сэкономить, так ленится. Богатеи, смотри-ка!

Едким ехидным смешком поддакнула первая.

Анна слышала их разговоры и вдруг, как облитая из помойного ведра, психанула, кинула помятый неповешенный пододеяльник в таз и влетела в дом.

– Эх, повезло же мне с тобой, лентяй! Все соседи засмеяли, сообразили, что отлыниваешь!

Сначала из-под одеяла выглянула голова супруга. Спустя полсекунды он привстал. И вовсе не хворал, правы были все. Муж присел на диван и виновато покосился на жену.

***

На входе в Южный лес меня остановил Купало. Как раз в тот самый момент, когда, минуя бригаду поисковиков, я проходила мимо озера.

– Элла, ищи березу Шмидта, что не срубить топором, – указывал пальцем вглубь леса светящийся Божок.

Хотя я и знала, где живет хозяин леса, Купало подтвердил мои догадки о том, что в деле замешан Леший.

– Давай-давай, в озеро, – быстро попросила я. – Пока нас жители не спалили за твой солнечный свет. Спасибо!

Я подошла к самому мощному дереву в лесу. В его стволе была большая расщелина, что тут же изнутри засветилась, и я быстро проникла внутрь.

Маленькая уютная комнатка встретила теплом и необычайным уютом. Топилась крохотная аккуратная печка в углу, а на ней пыхтел котел с варевом. Сегодня избушка Лешего внутри ствола дерева приятно изменилась: деревянные стены задекорировали ковриками пэчворк. На полу аккуратно расстелили дорожки из густой травки. Справа от меня, у окна, не видимого снаружи на дереве, впервые висели белоснежные занавески из хлопка. Рядом стоял круглый столик со скатертью. За ним сидел добросердечный старец, разогревая самовар.

– Как я угадал, – с сипотцой по-стариковски произнес Леший.

– Комфортно у тебя тут стало, – оценила я. – Видно, что приложила руку женщина… А ну выкладывай, кого принудил хозяйничать у себя? Ты девку украл?

Двумя руками я уперлась в стол, склонившись над старичком, а мои сердитые глаза блеснули металлическим отливом.

– А как ты догадалась? – присел Леший, округлив испуганные глазки.

– Я те покажу ща, как догадалась!!! – рассвирепела я.

***

Юрий попросил свою Аннушку присесть рядом. Та нехотя послушалась.

– Ну что такое случилось? – надломленно вздохнула Анна, не понимая первостепенной важности проблемы под гнетом сплетен соседей.

– Малой я тогда был… Собрались мы с батей на охоту в лес на ночь. Любил я тогда это дело. Занимательно было жечь костры на полянке, а потом в палатке ночевать. Вставать рано и охотиться. Но в ту ночь все было иначе… Засыпал я с какой-то тревожностью, еле уснул. А проснулся, как мне показалось, от дикого вопля отца. Глядь из палатки, а его огроменные волки дерут. Пустился наутек, шут его знает куда. Чую, волки по пятам преследуют и уже окружают. Вот-вот постигнет меня участь отца. Со всех сторон торчали голые острые ветки, готовые меня на себя насадить, а прямо передо мной возник свет. Приглушенный, не яркий. И из него вышло чудище, во сто крат больше человека, тонкое, длинное, волоча за собой ногу и размахивая руками… А голова… Ты представляешь? Перелицованная капля воды. Волки – кто в конвульсиях попадал, кто лапы склонил перед ним. А кто мордой об меня тереться начал, жалобно поскуливая. Не помню, как потом до дома добрался, как дорогу нашел. Тело отца так и не отыскали, только палатку и вещи, а я в лес больше ни ногой!