И все оказалось куда печальнее.

Наконец, когда мы миновали этажей десять под землей, гномочка остановилась.

– Таки ты моя первая практикантка. – Скупая слеза скатилась по круглой гномьей щеке и затерялась где-то в пушистой курчавой бороде, – Как дочь, считай! А уж мама для тебя постарается! Все самое лучшее – тебе!

«Всем самым лучшим» оказался скромный кабинетик, в котором едва помещались стол и стул, а свет лился из роя светлячков, обосновавшихся на потолке. Не кабинет, а кладовка.

Да у меня туалет дома и то побольше будет!

Вот где пригодились бы огненные шары – хоть света бы прибавилось.

Когда я неловко присела на деревянный стул, гномочка радостно заулыбалась, непонятно откуда извлекла высокую стопку книг  и водрузила её  на стол:

– Вот, охранки шоб были к вечеру, приду проверю.

– Но, этим же первокурсники занимаются… – заныла я, не желая растрачивать талант на всякую ерунду.

– Да шо ты говоришь?! – делано удивилась гномочка и покачала головой, – Не морочь мне то место, где спина заканчивает свое благородное название! Работай. А там посмотрим.

Так и началась моя практика.

Утром у меня дома открывался портал, и я оказывалась в своем маленьком кабинетике, где выполняла самые глупые поручения.

Охранки для книг, талисманы удачи для домашних питомцев, накопительные артефакты – словом, монотонно добавляла простейшие заклинания, изредка получая что-то более интересное. Работала весь день, не вставая из-за стола, не выходя за пределы помещения, а вечером возвращалась домой. И так изо дня в день.

Выдержала я пару недель.

В какой-то момент мне стало настолько скучно, что я решилась выйти из своей клетки и набралась смелости исследовать все вокруг.

Как раз в обеденный перерыв, наскоро накинула на плечи кардиган и крадучись, вышла из кабинета.

В коридоре, как оказалось, дежурила «мама».

– Таки неужели свершилось чудо?! – завопила гномочка, причем, я отчетливо слышала тонны сарказма в ее голосе, – Таки шо такое случилось, шо за зверь диковинный умер в Эльфийском Лесу, раз моя дорогая Линни, наконец, явилась свету! Ты шо, с мозгами поссорилась?! Я думала, ты через день от скуки сбежишь! – Грыга сокрушалась, картинно заламывала короткие пухлые ручки и в то же время вела меня куда-то.

– Но вы же сами мне сказали?

– Я себе знаю, шо имела в виду, а ты себе думай, шо хочешь. – Грыга остановилась и погрозила мне кулаком свободной от папиросы руки. Затем легонько толкнула дверь, впуская в огромное помещение с высоченными потолками и окнами во все стены. Тут были сотни рабочих столов и сотни же маленьких лабораторий; в некоторых раздавались взрывы, в некоторых слышалось шипение – словом, жизнь кипела. У меня аж руки зачесались.

Гномочка катилась в глубь рабочего цеха, а рабочие расступались перед ней, как перед королевой. По всей видимости, тут она и была королевой.

Разглядывая столпившихся людей и нелюдей, я мысленно вела подсчет: артефактор, погодник, механизатор, универсал. А потом вдруг мой взгляд коснулся ЕГО. Высокий, статный, гибкий, Раэнард в защитном костюме и с роговыми очками на носу объяснял что-то группе рабочих. Девицы и даже почтенные дамы вокруг дракона восторженно вздыхали и прятали глаза, мужчины с азартом в глазах спорили и смеялись. Меня дракон упорно не замечал.

Вдруг на пути гномочки возник крупный плечистый блондин.

– Дорогая! – Оборотень наклонился и нежно коснулся губами гномьей ладошки, недовольно сморщив при этом нос.

– Лексус, не хочу тебя расстраивать, но у нас все хорошо. – Грыга опустила глаза и кокетливо похлопала ресничками.

– Позволь я лично провожу нашу гостью, – галантно предложил оборотень и сверкнул куда-то в глубь зала медовыми глазами. Обернувшись, заметила притаившегося в засаде Сержио.