– Вам, должно быть, жарко? – вежливо осведомился он, хотя и дураку понятно, что хочет увидеть меня без капюшона. – Позвольте забрать ваш плащ и проводить в бальную залу.

– А нынче этим стражники занимаются? – с усмешкой уточнила я. – Я уже ухожу, поэтому не нуждаюсь в вашей помощи.

Я попыталась развернуться, но парень преградил мне путь.

– Постойте! – Он сказал это слишком громко, привлекая внимание господина Бросмона.

– Не постою, – отозвалась с тихим шипением. – Пропустите меня!

– Извините, не могу. Позвольте…

Он потянулся к капюшону. Я всерьез заволновалась. Еще секунда и меня банально повяжут…

Совсем рядом звучала музыка – она доносилась из бальной залы. И если где у меня и есть возможность затеряться…

Решение было принято мгновенно. Я ловко увернулась от стражника и бросилась в бальную залу, пробежав буквально перед носом главы охраны. Влетела в залу, едва не сбив официанта с шампанским, и юркнула в толпу, по пути сбросив плащ.

Калейдоскоп красок, вихрь шелков и бархата, приглушенный шепот за масками и звенящий смех – все это обрушилось на меня, словно волна, захлестывая с головой. Я здесь, в самом сердце этого роскошного безумия, и я пытаюсь спрятаться на виду. Распушила волосы, чтобы они по максимуму скрывали лицо, и, проскользнув незамеченной за колонну, ощутила, как сердце забилось быстрее. Каждый шорох, каждый взгляд казался угрозой. Моя маска – всего лишь лоскут ткани, а скромная одежда – жалкая попытка раствориться в этом великолепии.

В зале царила атмосфера легкомыслия. Дамы в пышных платьях кокетливо обмахивались веерами, а кавалеры обменивались с ними многозначительными взглядами.

Внезапно сквозь шум я услышала голос…

Герцог. Он близко. Опасность, которую я чувствовала интуитивно, обрела конкретные очертания.

Я скользнула между танцующими парами, стараясь оставаться в тени, чтобы пробраться к балкону – оттуда смогу спрыгнуть в сад, а там и до часовни рукой подать…

План был идеален. Как аверосские часы. Вот только одного я не учла…

Одной переменной, которая сегодня весь день портит идеальное уравнение! Нет, судьба определенно меня не любит и точит не зуб, а целую пасть!

– Попалась, булочница!

Не успела сделать и шаг, как почувствовала руки на своих плечах. Можжевеловый запах окутал слишком явно, поэтому я не сомневалась, в чью клетку вновь угодила.

Он здесь, на балу, этот раманец. Значит, он и правда из свиты принца… интересно, а его высочество тоже где-то здесь? Впрочем, это не важно. Намного важнее то, что Яр способен раскрыть меня.

– Хотя подождите-ка… ты ведь не булочница, – продолжал насмешливый голос над ухом, а сам его обладатель прижимался слишком близко – так не позволяли нормы приличия! Но ему отчего-то было плевать. – Так кто же ты на самом деле… Эрелин?

Имя резануло по натянутым нервам так сильно, что я невольно развернулась к нему. Руки Яра сместились на мою талию, но сам парень и не подумал отступать – наоборот, нагнулся к моему лицу.

Он знает имя… почти моё, хоть и принял за сестру. Значит, он узнал почти все. О женихе в том числе.

– Сомневаюсь, что ты уже не выяснил обо мне все, вплоть до салона, где я заказываю нижнее белье, – ответила с улыбкой и положила руки поверх его предплечий, попытавшись оттолкнуть – но легче было сдвинуть гору. – Так что конкретно тебя интересует?

Яр слишком близко, смотрит снисходительно и даже с вызовом. Я чувствовала аромат можжевельника и… самого Яра, ведь дышала практически ему в ключицу. Так… волнительно.

Джесси, нельзя терять голову! Нельзя!

Маг наклонился и выдохнул в самые губы:

– Ты. Меня интересуешь исключительно ты.