- Нет!- вспыхнул Ээрикки.- То есть... мог бы, но...
- Этого ещё не хватало!- вторила ему я.- Мы бы придушили друг друга в первую брачную ночь!
Эта мысль показалась настолько забавной, что я покатилась со смеху. Но меня почему-то никто не поддержал, и, кашлянув, я деловито поинтересовалась:
- Так что там с твоим планом, сарторий?
Ээрикки взъерошил волосы.
- Не уверен, что он сработает теперь, когда ты достигла такого взаимопонимания с Гилбертом и перешла с ним на столь доверительный тон.
Я раздражённо выдохнула, и он продолжил уже серьёзнее:
- Но попытаться всё же стоит. Я говорю об испытаниях...
- Тех самых, от которых, по словам Гилберта, в этот раз ничего не зависит?
- Гилберт говорит так, не ожидая, что ты провалишь все!- отрезал Ээрикки.- Испытания выявляют в претендентках определённые качества. Ещё ни одной не удалось выйти абсолютной победительницей, но не было и такой, которая бы не справилась ни с одним из заданий. До тебя. Ты должна будешь показать себя с худшей стороны – уверен, это не составит тебе труда – и настроить против себя всех, включая его. Но, даже если принцепс будет по-прежнему благоволить к тебе, ни августы, ни Мудрые, ни подданные не позволят ему назвать избранницей претендентку, лишённую всех ценимых нами качеств.
На несколько мгновений воцарилась тишина. Нарушила её Векеса:
- Ты – опасное создание, сарторий! Или же мысль, что Дейни станет избранницей другого тебе действительно невыносима.
- Она не хочет становиться ничьей избранницей,- зло проговорил Ээрикки.- А я обещал вернуть её домой!
- Обожаю, когда меня обожают, и ненавижу, когда ненавидят,- подала я голос.- Но, похоже, другого выбора нет... Что нужно делать?
- Испытания начнутся через неделю...
- Неделю?! А как же лекция, о которой я говорила!
- Уж извини,- развёл лапками Ээрикки.- В это время за избранницами будут наблюдать и оценивать их поведение в разных ситуациях: как они говорят с плебсом, решают государственные вопросы, насколько физически развиты...
- Последняя информация – точно для брачной ночи,- вставила я.
Векеса прыснула, а Ээрикки посмотрел на меня с такой обречённостью, точно его в самом деле принуждали провести эту самую ночь со мной.
- Что потребуется от нас, сарторий?- спросил молчавший до того Конан.
- Любая поддержка, какую вы сможете оказать. Прежде всего – защита. Избранницы из рас игнисов и террестрисов будут использовать малейшую возможность, чтобы избавиться от "лучезарной домины". А кроме того – сами испытания. Они не повторяются – Мудрые измышляют новые всякий раз. Но, изучив предыдущие, можно выявить закономерность и подготовиться насколько возможно.
- Подготовиться, чтобы их провалить?- уточнила я.- По-моему, проще ничего быть не может! Вот если бы победить...
- Испытания устроены так, что избранницы действуют по наитию. Даже если испытание не пройдено, оно служит своей цели и выявляет, насколько претендентка вынослива, умна или добра. Но ты должна позволить выявить в себе минимум этих качеств. Не просто не пройти испытания, а показать себя недостойной.
- Кажется, уровень моей самооценки уже начал снижаться,- вздохнула я.- На что только не пойдёшь ради свободы, которой тебя лишили по причине "забывчивости"!
- Обязательно повторять это всякий раз?- вспылил Ээрикки.- Если ещё не заметила, я пытаюсь всё исправить!
- Если это сработает, я тебя прощаю! Ну а если нет?
- Сработает это или нет, зависит целиком и полностью от тебя!
- Как удачно ты переместил ответственность на чужие плечи!
- Потому что не могу участвовать в этих испытаниях вместо