– Вы что же, двигатель внутреннего сгорания тоже изобрели? – в противовес сестре Сашка едва не пищала от восторга, технарь. Что с неё возьмёшь! Извечное противостояние физиков и лириков…

– Нет, – Себастьян поёжился, словно ему холодно стало. – Не изобрели. Но звучит это... пугающе.

Они ещё немного пообсуждали средства передвижения, и Александра даже подорвалась в комнату мальчиков, чтобы найти Большой технический атлас, загоревшись идеей показать демоническому гостю паровую машину и прочая. Там её и обнаружил вернувшийся с пробежки Серёжка, после чего на кухне стало на одного восторженного слушателя больше.

К тому моменту, когда в пищеблок выполз заспанный Славка, история о том, что привело первородного сына Красного Императора в квартиру номер сто восемнадцать, где проживала семья Ивановых, прозвучала уже трижды. И самое ужасное, что Люда даже почти уверовала в то, что ничего экстраординарного не происходит. Ну, путешествует мальчик между мирами. Что такого?

В то раннее воскресное утро, сидя на собственной кухне и лениво попивая домашний земляничный чай, Людмила вполуха слушала заливающегося восторгом демонического принца. Слушала о других мирах, о лифте, об этажах, о том, что батя ему непременно всыпет за то, что он, наследник Императора, сражаясь с Охотником, не поставил щит, чтобы защитить от возможного проклятия смертную. Слушала о загадочных автобусах, созданных для того, чтобы те, кто не принадлежал к правящим фамилиям, тоже могли путешествовать между мирами. Слушала и улыбалась, глядя на восхищённых дочерей.

А думала при этом о том, что завтра на уроке чтения неплохо бы было почитать что-нибудь этакое. Может, наплевать на программу и повеселить детей О'Генри? Или вообще «Гарри Поттера» по ролям? Её третьеклашки уписаются от радости и перебьются за право читать за Гарри.

Ещё Люда думала, что сын Императора активно налегает на печенье, а значит, уже сегодня придётся снова заниматься выпечкой, чтобы младшим детям было чем позавтракать… Думала, что надо бы отправить Славку в магазин, потому что Себастьян, который милостиво позволил называть себя Басом, однозначно дал понять, что раз третий глаз – та самая загадочная пентаграмма на цепочке – открылся, значит, с минуты на минуту стоит ждать отца.

Императора! Ёхарный бабай! Чем его кормить? Земляничным чаем с позавчерашним печеньем?

2. Глава первая, в которой появляется героиня, а герой играет в футбол и выигрывает

Почти всю свою жизнь Василиса прожила в Луках. Здесь она родилась. Здесь её бабка обучила всему, что умела, а умела и знала Ядвига Всеволодовна Лиходеева много. Как избавиться от сглаза, как зашептать болезнь, как заговорить несчастье, насмерть заговорить, чтобы не вернулось уже никогда. Ребёнка ли вылечить от испуга, молодуху ли закружить на свадьбу, бабе ли облегчить тягость, а временами на эту тягость наговорить...

Всё умела, всё знала. Научила всему.

Кто-то бабку величал почтительно Ядвигой Всеволодовной, кто-то шептухой, знахаркой. Иные так просто плевали ей вслед презрительное «ведьма». Это в те времена «ведьм» не любили и боялись, сейчас, когда они все состояли на строгом учёте у Правительства (почти все), их тоже боялись, но уже завидовали. И защищаться от этой злой зависти пришлось учиться на собственном горьком опыте. Однако это было позже, много позже. Тогда же, когда в Луках ещё жила Ядвига Всеволодовна, маленькая Васька обо всём этом не думала даже, не замечала злых взглядов, не слышала свистящего шёпота, она бежала за любимой бабушкой, тревожа босыми ногами дорожную пыль, и думала только о том, что в Дроздке, поди, уже давно поспела ежевика, что Петька Мошкин звал её кататься вечером на лошадях, что каникулы скоро кончатся, а возвращаться в город к маме так не хочется. Ноги заранее ныли, стоило только вспомнить о туфлях на обязательном маленьком каблучке, о всегда шёлковых чулочках, о юбках до середины колена и бесконечных пиджаках с тяжёлыми костяными пуговицами.