Мальчик же тем временем поднял руки вверх и, прокричав что-то в стиле сериала «Полтергейст», то ли на плохой латыни, то ли на языке страшных демонов ада, в мгновение ока превратился в ослепительно сияющий столб белого пламени.

– Ох, мать... – Люда заметила, как чернота метнулась на свет длинными дымными щупальцами, и уже после этого, ещё раз сдавленно охнув, зажмурилась, истово мечтая о том, чтобы грохнуться в обморок.

Хотя какое там грохнуться?! Из того положения в луже, в котором Люда находилась, когда из оврага поднялась тьма и галлюциногенный мальчишка превратился в столб яркого пламени, женщина в обморок могла разве что шлепнуться. Или распластаться, понадеявшись, что цвет испорченного пуховика позволит ей слиться с окружающей средой настолько, чтобы неизвестный враг не тронул её. Хотя бы до приезда психиатров.

Агрессивная тьма бурлила, то почти полностью обвивая рыжий свет своими бесконечными конечностями, то растворяясь до серого тумана под напором молодого огня, и предугадать, кто победит в этой странной битве, не было никакой возможности. Люда истово болела за пламя, за мальчишку: он хоть и был галлюцинацией, но женщина уже успела с нею, с ним, сродниться и даже привыкнуть к экстравагантному обращению «тётушка».

Где-то за спиной, в районе копчика всё ещё изволившей возлежать в луже Людмилы, раздался звук, больше всего похожий на предсмертный хрип большой жабы, и именно этот звук заставил Люду улыбнуться и поверить, что всё будет хорошо.

– Тяпа, – хмыкнула она и повернула голову в сторону припадавшего на передние лапы пса. – Мой герой!

Герой был труслив до безобразия, боялся бабочек, чужих ботинок, громких звуков и огурцов, но всё равно он вернулся спасать хозяйку. Вернулся, несмотря на чудовищный страх, крупной дрожью колотивший маленькое тельце. Вернулся, хотя запахи и инстинкты настойчиво требовали удрать куда подальше. Вернулся, хотя в отличие от сидевшей в луже женщины точно знал, что всё происходившее к галлюцинациям не имело никакого отношения, а было самой пугающей в мире реальностью.

Тяпа грозно мурлыкнул и потянулся розовым языком к хозяйской руке, мол, не беспокойся, Хозяйка, со мной не пропадёшь, а в следующее мгновение окружающая действительность вспыхнула белым заревом, ослепив и женщину, и её смелого охранника.

По глазам резануло так, что Людмила снова зажмурилась, мечтая, чтобы всё оказалось лишь сном, побочным эффектом, допустим, от слишком крепкого кофе натощак, но звонкий возбуждённый голос оборвал её мечту на излёте.

– Охренеть! Нет, просто охренеть! Тётушка, вы это видели? Я не сплю?

– Я, по ходу, точно сплю, – недовольно проворчала женщина и, по-старушечьи кряхтя, встала  на колени. – Это что вообще было?

– Я помогу, – мальчишка кинулся к ней, заискивающе глядя в глаза. – Охотник, прикиньте! Мне пока ещё ни с одним сталкиваться не приходилось... Но я вам скажу, это... это... Ух! Я чуть в штаны не наделал от страху, только не говорите никому, лады?... Жуть. В учебниках они совсем не такие, да и на тренажёрах разве натренируешься. К такому приготовиться, по-моему, вообще невозможно... А я ещё злился, когда меня препод три раза на пересдачу гонял… Спасибо, что предупредили, а то конец бы мне...

Мальчишка тараторил и тараторил, а Люда по-прежнему ничего не понимала, словно вдруг забыла напрочь родной язык. Парень произносил вроде бы знакомые слова, но смысла в них женщина не улавливала, и от этого стало вдруг так страшно, что несчастная жертва ранней побудки вдруг судорожно всхлипнула и тихонечко заскулила. Тяпа зарычал, а  Рыжий замолк и заискивающе заглянул женщине в глаза: