– Пошутил я, пошутил. Ты что, шуток не понимаешь? – захохотал Толя.

– Мне не до смеха сейчас, – взвился его начальник, – идиот!

Он отключился, не попрощавшись. Шабашник из Молдавии еще какое-то время похохатывал, вспоминая бешенство руководства, затем его внимание привлекла очередная погоня в телевизоре, и он выпал из действительности еще на какое-то время. Он пришел в себя, когда услышал странный звук – как будто бы кто-то тихо скребся в дверь.

– Паша, ты? – он встал с кровати, быстро надевая куртку и заскакивая в замызганные сапоги.

Но это был не Паша. На пороге бытовки стоял Раду. Он держался в тени, сторонясь света от фонаря над входом. Но даже так его бледность бросалась в глаза.

– Раду? Ты как? – от неожиданности Толя даже не нашелся, что сказать.

– Я? – глухо переспросил его старый приятель. – Нормально…

– Что случилось? Ты почему бледный, как мел? Где пропадал? – шквал вопросов обрушился на явившегося.

Раду действительно походил на покойника. Бледный, как сама смерть, с синими подглазьями, он стоял, чуть заметно пошатываясь. Красный пуховик его был насквозь мокрым, рукава измазаны чем-то зеленым, похожим на тину.

– Я гулял в лесу, – медленно, буквально по слогам сказал он, – а потом уснул. Сильно устал.

Что-то было не так, Толик чувствовал это. Чутье подсказывало, что опасность совсем рядом.

Раду недовольно посмотрел на свет от лампы и сощурил глаза, опустив взгляд вниз. Он поднял руку и яростно почесал голову. Если бы в этот момент Толя не отвлекся на крик в телевизоре, то непременно увидел бы, как целый клок волос остался в скрюченных, сведенных судорогой пальцах Раду.

– Холодно, целый день прогревал, чего тут толочься, пошли внутрь, – зябко поежился Толик.

Странное подобие вымученной улыбки проскользнуло на лице Раду, хотя похоже это было на звериный оскал.

– Только ты свет погаси, глаза режет, я приболел, похоже, – попросил он, ступая на порог.

Вода капала с мокрой одежды на половик. Кап. Кап. Кап.

– Ладно, ладно, заходи быстрее, меня только не зарази, – пробурчал его напарник, повернувшись спиной к вошедшему. Близилась полночь, а Аксенова все не было…

– Почто тогда побратимы наши в бестий не перекувырнулись? Из жижи болотной выползли, как были. Бледные дюже только…

– Чтобы в упыря перекинуться, время нужно, и немало, ночи две, три, кому сколько, – пояснил Ерш, накрывая на стол, – сейчас на них любо-дорого поглазеть, кожа серая, волосья все повылезали, зубья острые во все стороны торчат, когти, как у ведьмы, страх-то какой!

Обед был по-спартански скудным, без излишеств – черствый, почти каменный хлеб да похлебка, не разгуляешься.

– Но потом облик человечий к ним сызнова вернется, верно? – все допытывался Варун.

– Да, через года скитаний в шкуре твари ночной, – подтвердил хозяин дома, – таких перекидней можно по пальцам пересчитать. Бывает, правда, что главный сразу помощника выбирает под стать себе, силой немереной наделяет да даром оборотничества. Такой по веткам скакать не будет, другие у него желания.

– А как таких заприметить можно?

– Везде, где кровь рекой льется, там и ищи. Когда одни на других войной идут, там для упырей раздолье. Такие кровопивцы всегда около власть имущих держатся, в тени только, чтоб не заприметили лишний раз.

– А что тогда эти в такой глуши забыли? Тут окромя нас никто и не проходил лет сто, – удивился Варун.

– Это понять и надобно, пока не поздно. Но есть пророчества древние в книгах темных, что силу темную пробудить пытаются, поглотить все живое алчут, – насупился Мытарь, с шумом прихлебывая горячий суп.

– Кощея Бессмертного, поди, ищут? – попытался пошутить воевода, криво ухмыльнувшись.