Почему-то Марс возбуждал его мужское начало: в самых неблагоприятных обстоятельствах не терять присутствия духа.

Он вспомнил свою первую любовь. Не дождавшись из армии, невеста выскочила замуж, забывшись в жарких объятиях заезжего музыканта.

Он все равно тогда приехал к ней. Встреча запомнилась неловкими объяснениями и суетливыми оправданиями. Гадкое чувство обмана раздражало, и, пересилив, он чмокнул ее в щеку и, сославшись на занятость, не оборачиваясь, устремился к выходу из провинциальной гостиницы. И совсем уж далеко от города безымянный штурман ядерного сверхзвукового бомбардировщика, улетая от любимой девушки на крейсерской скорости, перелистывал в своей голове кадры, которые не стоило было бы перелистывать, если не хотелось к ним прикипеть навсегда. И в этот момент он совершенно без всякой…, без всякой…, Он и сам не понимал, без какой такой всякой… ощущал себя Антуаном де Сент-Экзюпери автором и другом Маленького Принца.

Вот и Ула, променяв его отважное сердце и хорошее к ней отношение, не раздумывая, помчалась спасать некого Сэма. Может, это совсем не нужно самому Сему?

И он проклял кафе на втором этаже, где, распивая пиво с товарищами, велением судьбы встретился с ней. Так и думается: цикл девятилетний прошел, и кому-то захотелось вновь посмеяться над ним.

– Зачем ты здесь? – вопрос верховного призрака озадачил Мэла.

– Разве не знаешь, что здесь тебя ждет смерть?

Ученый, удобно устроившись на деревянном кресле, без боязни смотрел в упор на призрака. Накопившаяся злоба сконцентрировалось теперь на реванше многочисленных провалов.

– Знаю. И поэтому армия невидимых драконов сейчас кружит в небе. Ты не успеешь отдать приказ, как вся мощь когтей и огня обрушатся на твой замок. Тебе не выстоять, – молчание повисло в воздухе. – Но я пришел к тебе с предложением.

– С врагами не торгуются! – кивком головы Варргард приказал охране взять наглеца.

– Ты жив, пока я не нажал на эту кнопку! – Мел достал маленькое сигнальное устройство.

– Я бессмертен! Ты забыл, как твои драконы корчились в мучениях, не выдержав обледенения. Овладеть замком не дано никому! Я жду твоих объяснений, и если они мне не понравятся, ты умрешь! Так зачем ты здесь?

– Предложить мир.

– Мне… Мир? – призрак засмеялся.

– Да! Атаки прекратятся на замок, и тебе не нужно будет пополнять армию, убивая людей. Люди станут уходить в мир иной в свой срок, и ты окружишь себя умными и доброжелательными призраками. Со временем вернется и твоя сестра. Ваша семья воссоединится. Отпусти детей и смотрителя.

– Вернуть мир в страну Ро? Мир, завещанный предками, кто же этого не хочет?

Но что взамен? Секрет комнаты?

– Нет! Комната – это дар, который можно только передать по наследству. Вот и передай своей племяннице. Она ведь тоже у тебя в плену? Мне нужна Ула. Отдай ее мне. Однажды я пожалел бедняжку, приютив у себя. Но она сбежала, захватив кое-что не своё. С собой.

Варргарду вспомнилась синеглазая девушка, занозой запавшая в душу, и он вздохнул. Её упрямый взгляд не покидал с тех пор, как она упорхнула в реальный мир.

Он ничего не потеряет, договорившись с ученым. Перемирие нужно. Он проведёт ученого, обнадёжив обещанием отпустить смотрителя с детьми.

– Она закончила игру, переместившись в свой мир. Но я могу предложить другое.

– Не тяни.

– У меня в услужении есть один раб. Он помог девчонке сбежать, и за это я обратил его призраком. Он сделает все, что ему прикажут, за надежду вернуться в человеческий облик.

– Я подумаю над твоим предложением.

***

Громовой разряд и последовавшая за ним молния напугали Алекса.