Вообще не надо было открывать. Прикинуться ветошью или глухой бабкой, боящейся разбойников и не открывать дверь. Спровадить, не приглашая в дом. Но любопытство оказалось сильнее.

Валерия смогла увидеть внутренние метания Терезы. Увидела и поняла, что наступил переломный момент.

– Тереза, – княгиня встала, с мольбой взглянула на наемницу. – Пожалуйста. Я готова заплатить тебе сколько хочешь. Сопроводи моих Миротворцев через Лес Теней, не оставайся равнодушной. Лишь через Лес. Дальше они выполнят свою работу сами. Я не могу их потерять. Ты же понимаешь, что для каждого князя его Миротворцы все равно что родные дети.

Тереза поморщилась, раздражаясь. Валерия правила всего три года. Состав Миротворцев последний раз изменился десять лет назад и перешел под ее управление, так сказать по наследству, уже сплоченной командой. Валерия не набирала, не курировала их. Считать их своими детьми в ее случае сущее лицемерие.

– Кому принадлежит идея с Лесом? Вам или Совету? – от ответа будет зависеть, примет ли Тереза сторону княгини или же задумается примкнуть к мятежу.

– Совету, но с моего согласия, – ответила Валерия.

В этот момент наемница прониклась солидарностью к мятежникам. Княгиня и правда была мягкотелой. Будь воля Терезы, то сама бы снарядила княгиню командировочным пайком и молитвой, да послала бы в Лес Теней. И Совет Феникса заодно, только уже без молитвы, пусть своими силами справляются.

Княгиня имела власть полноправную, но издревле сложилась традиция Совета Феникса, когда одиннадцать мантий с глубокими капюшонами порой подсказывают правителю. Совет не мог принимать, опровергать, издавать или отменять какой-либо указ княжеской персоны, но мог влиять на эту самую персону, чтобы та совершила то или иное действие. Кем были советники, как они избирались, какую жизнь вели вне башни замка, никто не знал. Совет просто был, есть и будет – таков устой. И Совет всегда был далек от той опасности, в которой то и дело оказывались Миротворцы. Им никогда не понять, чего стоит рисковать своей жизнью ради других.

– Вы вообще знаете, что такое Лес Теней? – Тереза запрокинула голову, изучая потолок и черпая в нем самообладание.

– Знаю, – проговорила Валерия. – Потому и прошу помощи.

– Потому что ваша сестра наплела про мое прошлое?

– В том числе. Но это, скорее, способ воззвать к твоей помощи. Но я пришла к тебе, потому что ты Гончая. Я наслышана, что Гончих обучают не только физическим навыкам, но и тайным колдовским техникам. Уверена, ты можешь больше, чем обычная ведьма. И это то, что может спасти жизнь Миротворцам в Лесу.

– В Лесу Теней никакие особые способности не помогут, – огрызнулась Тереза, плюхаясь на стул. Валерия села напротив. – Если только ты не Бог или демон Бездны.

– Понимаю, – княгиня понурила голову. – Если бы Рей все еще был прежним, мне бы не пришлось ставить тебя в такое положение.

Тереза шумно вздохнула, унимая раздражение. Валерия давила на жалость и, стоит сказать, была на верном пути. Напоминание о первом Миротворце Рее оказалось козырем, знала княгиня это или нет.

Четверка Миротворцев княгини Розы представляла собой то еще разномастное скопище. Когда их состав сформировался десять лет назад, то по началу вызывал смешки, а все потому, что в этой четверке две ведьмы, выходец из Небесных Чертогов, да выходец из Бездны, страдающий алкоголизмом и острой формой снобизма. Но даже не это заставляло сомневаться в них на первых порах. Сомнения вызывало то, что одна из ведьм некогда яро служила на посту обвинителя Верховного Суда севера и приложила руку к тому, чтобы одного из предыдущих Миротворцев – чье место она впоследствии заняла – арестовали и заключили в тюрьму. Другой повод в том, что выходец из Бездны хоть и оставался формально выходцем, да только последние десять лет проживал в шкуре смертного человека, от чего, собственно, его алкоголизм и развился.