— Вы хотели поговорить? У меня мало времени, так что давайте сразу к делу, — без приветствия выпалила я, подойдя к посетителю.

— Джил Эрон, рад вас видеть целой и невредимой, — довольно протянул незнакомец, откинувшись на спинку кресла и наградив меня широкой улыбкой. — Вы присаживайтесь. Боюсь, что быстро поговорить не получится. Может быть, хотите кейф? Я вам закажу.

Перед самим мужчиной уже дымилась горячая чашка напитка.

Я бы тоже выпила чего-нибудь бодрящего, но только не вместе с ним.

— Спасибо за предложение. Но, пожалуй, откажусь. — Я всмотрелась в довольно резкие черты брюнета. — А мы с вами знакомы?

По человеческим меркам я бы дала ему лет двадцать восемь-тридцать, а может, и чуть больше. Его особенностью являлись красивые антрацитовые глаза, придающие взгляду глубину и шарм. Волосы довольно короткие, но стрижка при этом модельная. Он явно следил за своей внешностью.

Кажется, я его уже видела раньше, хотя нам точно не приходилось общаться лично. Но с кем я только не встречалась за три года службы!

У мужчины с собой не имелось серьезного оружия, вроде бластера, но на его поясе я заметила аккуратную черную рукоятку флейм-стинга. Все же он не особо доверял местным жителям.

— Мы как-то пересекались по работе. Вы, наверное, забыли. Я ведь тоже участвовал в вашем последнем задании, только был тогда в другой оперативной группе. Меня зовут Максвелл Дейтон.

— Что-то я не припомню ни одного коммандера в той группе, — намекнула на звание, которое символизировали звезды на эполетах.

— Если вы об этом, — покосился он на свое плечо, — то меня не так давно повысили.

— Ладно, считайте, поверила. Что же вам от меня нужно, нер Дейтон?

Я все-таки опустилась в кресло напротив, сложив руки перед собой.

— Я прилетел по просьбе полковника Хаммера, вашего бывшего босса. И моего, разумеется, тоже. Кстати, я теперь один из его заместителей.

— И чего от меня хочет Хаммер? — скучающим тоном отозвалась я, хотя в груди все переворачивалось, а кровь надоедливо пульсировала в висках.

— Предлагает вернуться на службу в управление, — ошарашил Дейтон.

— Что? Да они меня сами уволили год назад, причем совершенно ни за что! На том гребаном задании меня просто подставили, но Хаммер даже и слушать не стал. Что на него нашло сейчас? — не выдержала я.

Я до сих пор помнила подробности той операции, закончившейся лично для меня полным провалом. Хотя общих целей мы потом и достигли. И сейчас воспоминания мрачными фрагментами вновь стали всплывать в моей памяти…

***

Задумчиво смотрю, как в отсек корабля роботы завозят оружие. Контейнер за контейнером. Этот опасный груз вскоре предстоит передать сопротивлению хартов.

Да здесь его на миллионы конфедеративных кредитов! На нас лежит громадная ответственность. Ведь оружие могут перехватить неприятели.

Но все мы делаем благое дело — освобождаем планету Харт, чтобы она поскорее вошла в состав великой звездной конфедерации.

«На Харте сейчас идет настоящая бойня! Но мы должны успеть вовремя, повстанцы очень ждут наш груз», — говорит капитан, подходя ко мне.

«Я уже слышала новости. Но мы ведь пойдем в обход, через облако…»

«Выходим из гипера на границе магнитосферы Харта, всем подготовиться…»

От смены режима полета в голове начинает противно шуметь.

«Новая точка назначения задана», — звучит монотонный голос навигатора.

«К нам направляются корабли — и это явно не повстанцы! Кажется, нас вычислили! Путь назад тоже отрезан, а с таким грузом в зоне гравитации планеты мы быстро не наберем нужной скорости! Что делаем, кэп?»

«Открываем огонь, будем прорываться через обороняемый сектор…»