«Нас не добивают… Почему нас не добивают? – судорожно размышлял капитан малого королевского крейсера "Сияние", глядя, как крейсер пиратов двинулся за челноком. – Принцесса… Да! Им нужна только принцесса! Этот Рейдер… А случайно ли мы его встретили в мертвом космосе? И аборди́ры шли, точно зная, куда… Бес был рядом с ней! Он наводил их! У них все было спланированно заранее! Он украл дочь короля!»

Неожиданно для пиратского крейсера и штурмовиков челнок с беглецами совершил что-то вроде галаквантового прыжка, насколько хватало мощности его установки-ускорителя. Но и этого было достаточно, чтобы оказаться за спинами королевского флота, стремившегося на помощь малому крейсеру «Сияние».

– Мы спасены! – ликующе завизжала Марми́рра и бросилась на шею к Ивану.

Тот от такого порыва радости вначале опешил, а потом улыбнулся. Принцесса опомнилась и отскочила от него, вновь усевшись в свое пилотское кресло.

Повисло неловкое молчание.

– А ты можешь меня вкратце ознакомить с пилотированием? – решил разрядить обстановку Иван, видя, как смущена молодая королевская особа.

– Конечно! – обрадовалась Марми́рра. – Садись в мое кресло, здесь тебе будет более понятно, чем с места второго пилота.

Иван удобно разместился и провел руками над голографической панелью, приноравливаясь к расстоянию от кресла пилота.

– А я тут ничего не собью с заданного тобой курса? – на всякий случай уточнил Иван.

– Нет! – веселилась принцесса. – Этот челнок запрограммирован на возвращение домой! Так что автопилот приведет нас прямо к королевским ангарам!

– Как на Земле в навигаторах… – грустно улыбнулся Иван.

– Что? – не поняла Марми́рра.

– Отлично, говорю! – тоже радовался Иван. – Это одушевляет!

Принцесса кивнула и начала подготовку к личному управлению челноком.

– Мы с тобой можем облететь королевство, как на экскурсии, а потом переключить управление, и челнок сам совершит посадку, где надо, – Марми́рра сделала еще пару манипуляций и начала инструктировать новоявленного ученика летной школы.

Иван сел по стойке «Смирно» и положил руки на колени, как прилежный первоклассник. Вот только его дурачество принцесса не поняла, решив, что ему так лучше усваивать.

Иван украдкой вздохнул: инопланетяне земной юмор не понимают.

– Сканеры показывают приближение королевского флота, а челнок исчез с радаров! – доложил первый помощник капитану штурмонесущего крейсера пиратов.

– Собирайте «стервятников», и уходим, – зло сопел капитан.

Помощники тут же отдали команды штурмовикам и те, не задерживаясь, ринулись к материнскому кораблю.

– Капитан! – повысил голос командир групп захвата. – Нам без объекта не следует возвращаться. Ты это знаешь и без меня.

– А мы и не возвращаемся, – глянул на бывшего наемника капитан, по своему радуясь, что этот здоровяк облажался в своей операции захвата.

Капитан не любил бывших наемников, очень не любил…

– Мы позже подлетим к их планете, но на удалении от орбитальных локасканеров, чтобы нас не распознали, а ты готовь запасной вариант, – ухмыльнулся старый пират.

Капитан командовал этим крейсером уже не один десяток лет и всегда был готов к различным изменениям в поставленных задачах.

– И что за запасной вариант? – недовольно произнес бывший наемник.

– В грузовом шлюзе есть гражданские суда, – начал снисходительно объяснять капитан. – Переодень группу своих «зверьков» в гражданскую одежду и отправь на планету за объектом. Хотя можешь и сам с ними слетать.

Наемник зло оскалил мощные зубы и сузил до щелей и так узкие разрезы глаз.

– Сам слетаю, – процедил сквозь зубы командир групп захвата и направился к выходу из рубки, указав своей вытянутой хищной мордой бойцам из группы следовать за ним.