– Отужинать в королевском дворец, который долгие годы стоял пустым? – задумчиво протянула она, лениво разглядывая интерьер, но смешинки в глазах её выдавали. – Ты ещё спрашиваешь?

– Я понял, тогда вперёд, – потащил за собой её дракон.

Нам предоставили поздний ужин из мяса и лёгких салатов с неизвестными мне овощами. Запивали чаем из кисло-сладких ягод. За приятным времяпрепровождением к нам присоединились Руи и Сербест, которые вернулись с Границы. Вампирша передала смену и решила проведать меня, а воздушник напросился за ней следом. Словно я для них не Верховная королева, а старая знакомая. Мне это было чертовски приятно.

– Нет, ты представляешь! Он мне заявляет, что его щит лучше, чем мой. Мой! – не унимался Сербест.

– Хватит ныть, съешь булочку, – запихнула Лилия ему в рот мучное изделие, и тот возмущённо проворчал в её сторону. Явно нецензурное, пока рот был забит.

Речь шла о Шейдране, оранжевой фурии, который напал на нас в Священном лесу. Ребята встретили его сегодня днём близ Границы, там этот спор и начался.

– Ага, они потом соревнования устроили, кто больше отобьёт вражеских болтов, – выдала их Руи, так и не притронувшись к еде.

– Арбалет – оружие класса воздух. Естественно, я оказался бы лучше. Если бы нас не прервали, – запыхтел синеволосый, косо посмотрев на блондинку.

– Вы так со всеми тёмными дружно ладите? – поинтересовалась я.

Обстановку в отношениях с тёмными надо было изучить и запомнить, мало ли что. Попадётся мне другой экземпляр, а я с ним на светские беседы перейду.

– Не-е, – горько выдал воздушник. – Только этот ненормальный разговаривает с нами, прежде чем атаковать. Да ещё услужливо скажет, куда и каким образом. Потешается, зараза. Остальные искусственные ребята не разговаривают, а тёмные – безжалостные мрази, убивают нас без разбору, – в последних словах слышалась неприкрытая злость.

– Почему он такой… предупредительный, что ли? – удивилась я. – Его же легко победить, если знаешь, куда он собирается бить. Разве нет?

Защитники переглянулись и грустно выдали из себя:

– Его ещё никто не побеждал в схватках. Либо ты бездыханно валяешься, либо он пожалел и отпустил.

Я была несколько обескуражена таким заявлением. Этого тёмного ещё никто и никогда не побеждал.

– Объясните мне ещё кое-что, – смущаясь, произнесла я. – Вы постоянно называете этих монстров искусственными. Что это значит?

Удивления мой вопрос не вызвал. Похоже, даже остальные Защитники знали, что новая королева не из этого мира.

– Потому что они не родились, как мы, – пожал плечами Сербест.

Лия выразилась более яснее и разборчивее.

– Тех страшных верзил мы называем приспешниками хаоса. Магией они не обладают. Ими движет только жажда крови и смерти. Искусственные, потому что их создают тёмные маги с помощью стихии хаоса.

– Стоп-стоп, – замахала руками.

Мне вспомнился недавний разговор.

– Сколько… хм, – в горле пересохло, – сколько вам осталось?

Соах прищурился. Усмехнулся.

– Мы не измеряем своё время в часах, минутах, годах… У меня остался один последователь.

Один! Как тёмные маги, не обладающие стихией хаоса, могли ей управлять и создавать приспешников? Свои мысли я огласила вслух.

– Тёмные ими не управляют, они их создают. Мы стараемся всегда уносить тела с поля битвы, чтобы аскары не воспользовались ими против нас же. На тёмной стороне, близ замка Чёрной звезды, есть территория, искажённая силами хаоса. Как она появилась, мало кто знает, а, те кто, знал, давно рассыпались в прах. Вся земля пропитана неконтролируемой стихией, контур которой ограничен мёртвой стихией порядка. Живые могут проходить внутрь спокойно и выходить оттуда, это лишь защита против распространения. Так вот, о создании приспешников, – девушка просушила горло остатками чая, – аскары берут трупы разной степени свежести и несут туда. Провалявшись пару недель, они трансформируются в безобразных и кровожадных тварей. Благо, что их узнать невозможно, а то было бы тяжело видеть смерть товарища во второй раз, – шёпотом закончила она.