Но какая бы смертоносная сила ни таилась в моем хрупком теле, я хотела не просто научиться сносно ходить. Я хотела научиться ходить так, как девушки, которых видела на улицах Ордалона. Плавно, от бедра, почти танцуя.

Папа ворчал, недоумевая, на кой ляд мне сдалась эта “наука”. Мама и тетя Зои, смеясь, в один голос заявляли, что он ничего не понимает, и учили меня не модельной, но вполне грациозной походке.

Результат этих многолетних стараний я и хотела продемонстрировать сейчас Рафаэлю.

Да, я приехала сюда учиться, а не производить впечатление на черноглазых красавцев голубых кровей. Но одно другому не мешает! Я вообще очень способная! Мультизадачная, как бабушка говорит. Кажется, это словечко из ее мира – в Ордалоне я его ни разу не слышала.

Задуманное получилось… да не совсем. Меня удачно сместили в правый край стремящегося к выходу людского потока. И даже взгляд Рафаэля удалось поймать… На один краткий миг. Он скользнул по толпе взглядом, не заметив и ничем не выделив меня. А тут еще эта выскочка Эмбер что-то произнесла и тут же привлекла его внимание.

Я пытливо вглядывалась в лицо Рафаэля, но ни нежности, ни пылкой страсти в его глазах не заметила. Слышала я о таких парах, которых “предназначены друг другу с пеленок”, как сказала Алисия. Парах, которые знают друг друга годами, но слишком молоды, чтобы их любовь оказалась вечной. Вдруг это именно такой случай?

Однако на губах Рафаэля при взгляде на Эмбер появилась теплая улыбка, чуть смягчившая хищные черты лица. Даже глаза – эти осколки черного стекла – словно потеплели…

Признаюсь, я на него засмотрелась. Не заметила, что ковер под нашими ногами из прямого стал волнообразным – именно в том месте, где шла я. Тут еще кто-то нетерпеливый напирал на меня сзади… Вдобавок эти проклятые каблуки…

В общем, я, конечно же, споткнулась. По инерции пронеслась вперед и со всего размаху налетела на… Нет, увы, не Рафаэля. На Эмбер.

– Вот курица, смотри, куда несешься!

Брезгливо поморщившись, она оттолкнула меня от себя. Да еще и руками – изящными, тонкими – затрясла, будто нечаянно угодила в паутину. Вот тебе и принцесса и будущий дипломат…

На месте огненного народа после ее матери Эмбер королевой я бы выбирать не стала.

А Рафаэль даже не посмотрел на меня, зараза. Его взгляд был по-прежнему прикован к Эмбер. Ну и ладно. Я снова влилась в общий поток и покинула актовый зал.

У меня еще будет шанс привлечь его внимание. И, надеюсь, далеко не один.

Дожидаясь Алисию, я познакомилась с частью первогодок. Все они, на первый взгляд, оказались неплохими ребятами. Чуть смущенными, чуть взволнованными и по-хорошему простыми, что так выгодно отличало их от этой “элиты”. Во всяком случае, от Эмбер – ее ярчайшего представителя.

Наконец запертые двери актового зала снова распахнулись, выпуская пятикурсников. Внутри остались лишь преподаватели с ректором. Алисия подскочила к нам. Рафаэль с Эмбер и частью их волчьей стаи замерли неподалеку, шумно обсуждая грядущую вечеринку по случаю нового учебного года.

– Ну что, давайте я вам все тут покажу! – оживленно предложила Алисия. – Гид из меня, конечно, не очень…

– И охота тебе, Алисия, возиться с этими неоперившимися птенцами? – хмыкнул Рафаэль, пронзая меня взглядом черных, словно бездна, глаз.

Эй, ты кого птенцом назвал? Я уже вполне сформировавшаяся птичка! В смысле ящер… в смысле дракон!

Конечно, ничего такого я не сказала. Но молчать не стала все равно.

И, пока Алисия, взволнованная тем, что элита академии обратила на нее внимание, что-то смущенно бормотала себе под нос, отчетливо произнесла: