– Ну, Женя, учудил! Спасибо. Разбудил всех. А поешь ты очень хорошо! Артист и есть! Настоящий!!!

С тех пор обидное прозвище, «попик», забылось навсегда. С того дня закрепилось новое прозвище – «артист». Вот так я стал сначала «классным артистом», потом «школьным артистом». Выступал в школьном ансамбле и в самодеятельности.

Не успел Евгений закончить свой рассказ, как вдруг, откуда ни возьмись, перед компанией возник маленький, сонный мужичок. Волосы его были всклокочены, лицо сморщилось в гневной гримасе. Он сердито спросил:

– Вы, че, это, в эшалоне расшумелись? А?

Слово « в эшалоне» резануло слух.

Попов улыбнулся и ответил в тон старику:

– Да, мы, ни че! Отдыхаем!

Неожиданно встал Виктор. Одернул гимнастерку, вытянулся во весь рост, отдал честь и серьезно извинился:

– Отец, простите нас, пожалуйста. Мы шуметь больше не будем.

Мужичку, видно, понравились и выправка курсанта, и уважительное обращение. Он тут же смягчился, слегка кашлянул в кулачек и примирительно разрешил:

– Нет, молодежь, я не против. Отдыхайте, разговаривайте, но потихоньку, без шума.

И он исчез быстро, так же, как появился.

Попов прошептал:

– Так, коллеги, я пошел за чаем. Дарья напекла в дорогу пирожки с капустой. Попробуем.

Он ушел.

Виктор, глядя Альке в глаза, спросил:

– Аленушка, мы вас точно не побеспокоили? Может вы хотите прилечь, отдохнуть? Скажите, не стесняйтесь.

Она улыбнулась в ответ:

– Нет, спать я не хочу. Теперь даже рада, что ночь пройдет быстро с такими веселыми попутчиками.

Пришел Евгений со стаканами чая и, копируя недавнего старика, шепотом, гневно передразнил:

– Вы, че, это? В эшалоне? А?

И втроем вполголоса рассмеялись.

Потом они дружно пили чай. Алька угостила парней маминым, вишневым вареньем, а Попов – пирожками с капустой от молодой жены.

«Артист» подкрепился и вдруг предложил:

– Виктор! А давай на «десерт» споем нашей прекрасной попутчице.

Виктор ответил:

– Я не против, но если снова придет дед, то извиняться будешь ты.

Попов согласно кивнул, посмотрел на ручные часы, расчехлил гитару:

– Не придет. Да и время позволяет, еще только половина девятого. Мы тихонько, вполголоса. Давай сначала нашу, курсантскую.

И они спели шуточную студенческую песню, веселую, с юмором, чем очень рассмешили Альку до слез. Потом исполнили несколько замечательных песен про честь, отвагу, любовь и верность. Алька слушала их и думала: «А они – хорошие и очень веселые парни. Юмористы и хохотунчики. Как мы с Танюшкой. А как красиво поют! Здорово! Душевно!»

А когда Аля и Виктор нечаянно встречались взглядом, он слегка краснел, а у нее чаще билось сердце. Попов же ей улыбался и кивал головой, приглашая им подпевать. И она тихонько подпевала в повторных припевах. Парням понравилось, что девушка тоже приняла участие в их мини-концерте.

Удовлетворившись, что Але все понравилось, и то, что она поддержала их исполнение, Попов довольно воскликнул:

– Ну! Что я говорил! Аленушка – наш человек!!!

Потом Евгений залез на верхнюю полку и быстро уснул.

А Виктор и Алька продолжили знакомство. Разговаривали уже, как старые знакомые, и перешли на «ты». Они рассказали друг другу где и когда родились, где живут и учатся сейчас. Из беседы выяснилось, что Виктор сам из Ленинграда. С Поповым познакомились в военном училище и очень подружились. В свой недельный отпуск они съездили в поселок, на свадьбу Евгения.

Алька тоже рассказала про себя, что едет в город, живет там в общежитии, учится на инженера-технолога. Сейчас готовится к сессии. А после сдачи экзаменов поедет на практику, на Дальний Восток, на Курилы. Потом снова, переключившись на собеседника, она переспросила: