Я хотела кинуться прочь, но секунда промедления, потраченная на испуганный вздох, забрала у меня эту возможность. На моем запястье железной клешней сомкнулась лапа одного из мужчин. Сколько ни дергайся – не вырвешься.

– Отдай шелк.

Ко мне потянулась женская ладонь, усыпанная веснушками. Пальцы с черными ободками вокруг ногтей схватили платье, которое я упрямо прижимала к груди. Пришлось выпустить ткань из рук, пока ее не порвали, пытаясь у меня отобрать.

– Вот и молодец, вот и хорошо, вот и ладненько, – довольно улыбнулась рыжая, сунув под мышку мое единственное богатство в этом мире.

Все ощущалось как в замедленном сне. Голос сутенерши доносился до меня будто сквозь толстый слой ваты, а ее лицо то и дело расплывалось перед глазами.

– Теперь я могу идти? – шепнула я, отчаянно надеясь избежать самого страшного.

Бог с ним, с платьем! Лишь бы сохранить жизнь и здоровье. Хоть бы выбраться из этой ситуации целой и невредимой. Может, получив желаемое, меня отпустят на все четыре стороны?

Нет.

Хватка на моем запястье усилилась. Руку сжали так, что кость затрещала, а ладонь и пальцы начали неметь.

Рывок – и я зажата между двумя амбалами. Оба взяли меня под локти и потащили куда-то, повинуясь молчаливому жесту своей хозяйки.

– Стойте! Куда вы меня ведете? Что вы собираетесь со мной сделать? Я же отдала вам то, что вы хотели. Отпустите. Я никому ничего не скажу.

Мои крики тонули в тишине ночных улиц.

Я пиналась, брыкалась, пыталась укусить своих похитителей и отдавить им ноги, со всего размаху опустив на них каблучок туфли. Тщетно. Эти двое были словно из дерева, из железа. Не люди – роботы. Совершенно не прошибаемые.

Владелица борделя шла впереди, показывая дорогу. Ее пышная юбка покачивалась при ходьбе, словно колокол. В глубоком вырезе платья белела спина в россыпи веснушек. Башмаки громко стучали по брусчатке.

Вокруг не было ни души, даже окна домов, тянувшихся вдоль обочин, не горели, но я все равно набрала полные легкие воздуха и завопила что есть мочи:

– Спасите! Кто-нибудь! Пожар! Все сюда! Пожар!

Но никто не отозвался, не прибежал на помощь, не выглянул в окно, чтобы посмотреть, что творится снаружи. Каменные громады зданий таращились на меня слепыми глазами. В темноте медленно затихало эхо моего крика.

– Разберемся с ней за мостом, – не оборачиваясь, бросила рыжая своим подельникам. Краем глаза я заметила, как один из них безотчетно погладил лезвие топора, закрепленного на поясе.

О боже, меня собираются убить!

Зарубить топором!

В ужасе я задергалась в руках разбойников и снова заорала во всю силу легких:

– Пожалуйста! Кто-нибудь! Кот! Ты где? Полиция!

Моя воображение нарисовало такие страшные сцены, что слезы брызнули из глаз и покатились по щекам.

– Помогите!

Пустынные улицы с разбитыми фонарями отвечали мне зловещим молчанием.

Впереди за домами показалась каменная арка моста. При виде нее я завыла не своим голосом и повисла на руках похитителей, отказываясь переставлять ноги.

Моя жизнь в новом мире не могла закончиться так быстро и трагически. Я же провела здесь меньше суток.

– Я сделаю все, что захотите, только не убивайте.

И тут стало темно.

Как будто тучи закрыли луну.

В небе что-то просвистело, и все мы инстинктивно задрали головы.

Над крышами домов кружил черный дракон с горящими алыми глазами. Ветер надувал огромные кожистые крылья, красные блики играли на острых шипах, тянувшихся вдоль хребта, длинный хвост с пикой на конце плавно ходил из стороны в сторону.

– Помогите! – заорала я в небо. – Наместник! Спасите! Убивают!

Я почувствовала, как замерли и напряглись держащие меня бандиты.