Я продолжала открывать и закрывать рот. Рыжая тем временем вышла на площадь, под свет луны. Нас разделяло всего несколько метров. Поняв, что с этой внезапной немотой мне не справиться, я подняла дрожащую руку и показала пальцем на крышу, где сидел дракон.

– Что там? – Женщина проследила за моей рукой, а в следующую секунду рухнула на колени и уперлась лбом в землю. – Наместник. Ваше Темнейшество.

Она задрожала.

Я тоже тряслась всем телом.

Наместник? Правитель Эрлинг-Веста? Тот, который не человек?

Взглянув на нас с высоты своего трехэтажного насеста, дракон фыркнул – как мне показалось, с презрением. Клянусь, я отчетливо увидела брезгливо-надменное выражение на его вытянутой морде. Затем черные крылья раскрылись и заслонили луну. Раздался звук, похожий на раскатистый свист. Нас, замерших внизу, окатило мощным порывом ветра, рядом взметнулся в воздух бумажный мусор, и над крышами домов стремительно пронеслась хвостатая тень.

– Улетел, – вздохнула с облегчением рыжая женщина. Все еще дрожа, она с трудом поднялась с колен и вытерла со лба пот. – Так что насчет работы? Кивни, если согласна, немая.

Напряжение медленно покидало мое тело. Мышцы расслаблялись, ком в горле рассасывался. Наконец я почувствовала, что дар речи ко мне вернулся.

– Что за работа?

– О, да ты говоришь! – незнакомка ухмыльнулась беззубым ртом. – Что ж будет проще договариваться с клиентами о цене.

Ее тон, ее взгляд, вульгарно раскрашенное лицо и декольте до пупа наводили на нехорошие мысли.

– Вы хотите меня нанять в качестве служанки? Помощницы? Торговки? – перечисляла я, уже догадываясь, каким будет ответ, и внутренне морщась от омерзения. Одна только мысль о том, что меня представили в роли… Фу.

– Пожалуй, торговки, – хохотнула рыжая и оценивающе осмотрела мою фигуру, ненадолго задержавшись на груди. Увиденное заставило ее довольно кивнуть своим мыслям. – Торговать точно придется.

Под ее липким взглядом я ощутила себя грязной.

– Не думаю, что ваше предложение мне подходит. Вернее, я совершенно точно уверена, что не подходит.

Губы, лоснящиеся от красной помады, искривились. Их уголки поползли вниз. Не скрывая разочарования, женщина подцепила ногтем нашивку с буквой «С» на моей груди и протянула язвительным тоном:

– Неужели всерьез рассчитываешь найти другую работу? С этим?

А что не так с моей эмблемой? Что она обозначает? Почему мне будет сложно найти с ней нормальную работу?

Поднявшийся ветер поволок по дороге вялый капустный лист. Пустынная площадь под багровой луной казалась все более неприветливой, а темные переулки – таящими неизвестную угрозу.

– Послушайте, а вы случайно не сдадите мне комнату на ночь? – я раскрыла ладонь, в которой сжимала медяки, и добавила, оценив свой скромный бюджет: – Или каморку? Чулан? Угол?

Рыжая особа с боевым раскрасом на лице мне не нравилась, но идея ночевать на улице, под открытым небом, не нравилась еще больше. Идти куда-то с незнакомой женщиной, владелицей борделя, было страшно, но мрачный зловонный город пугал меня до трясущихся поджилок. Сейчас улицы казались безлюдными, но мало ли какой сброд прятался в темноте. Я могла наткнуться на еще одну группу пьянчуг, как та, что сидела у костра рядом с бараками.

В общем, я решила рискнуть. Однако, взглянув на монеты в моей руке, рыжая презрительно хмыкнула. Похоже, волшебный летающий кот оказался редкостным скупердяем и бросил мне с барского плеча жалкие гроши, на которые ничего нельзя было купить. Даже пару спокойных часов под крышей.

– Я могу спать на полу, – вздохнула я, совсем отчаявшись. – В прихожей. Или под лестницей.