Одним словом, я был в полной растерянности и только периодически нервно поглаживал это непонятное яйцо. Словно оно в самом деле было живое, но так или иначе, это меня успокаивало. Немного.

В конце концов, я так и не решился на подмену, хотя то, что может произойти на отборе меня и пугало.

И вот, наконец, этот день наступил. Я проснулся на восходе солнца и выглянул в окно, для того чтобы увидеть сад. Но вместо сада усмотрел огромную очередь из карет.

- Да быть того не может, - прошептал я в растерянности. В самом деле, солнце только взошло, сколько же девушек прибудет на отбор?

Я вызвал своего камергера.

- Девушки, уже начали прибывать на отбор? - поинтересовался я, как ни в чём не бывало, пока он помогал мне застегнуть мой жилет.

- Да, Ваше Величество, ещё затемно, - порадовал меня камергер, а я ругнулся про себя. Такое количество желающих вообще поместиться во дворец? Он ведь всё же нерезиновый!

- Вы недовольны, Ваше Величество? - поинтересовался у меня камергер, а я постарался выдавить из себя улыбку. Получилось у меня это не сразу и вышло криво, но что поделать?

- Меня впечатляет тот интерес, который проявили девушки к возможности стать королевой, - я даже не соврал. Меня действительно впечатляло, такое количество желающих стать моей женой. Впечатляло и одновременно вызывало стойкое отторжение.

Глупо даже предполагать, что кого-то из этих девушек интересую я, как человек. Им нужны, корона, титул, власть, некоторым деньги. От этой мысли я выразительно хмыкнул. Действительно, деньги. Которых у меня нет.

Впрочем, надеюсь, что этот отбор это изменит.

- Позовите слуг, я и артефакт прибудем одновременно в тронный зал и начнём приём кандидаток.

- А как же завтрак?

- Раньше начнём, раньше закончим.

Уже достаточно скоро, я понял, что сильно заблуждался. Поток невест плавной и ровной рекой втекал во дворец и видимо, совершенно не собирался заканчиваться. Радовало одно, что артефакт был привередлив, зелёный свет получали от силы одна из десяти. Впрочем, и это радовал меня недолго. От слёз, истерик и обиженных причитаний к голоду вскоре добавилась головная боль.

- Мне срочно нужен перерыв, — потребовал я у церемониймейстера, наклонившись к нему поближе.

- Объявляем перерыв, — тут же и с явным облегчением поддержал меня церемониймейстер. Я его отчасти понимал. Это я сидел и наблюдал за происходящим, а вот он на самом деле отдувался, как минимум, потому что ему было необходимо представить каждую из желающих на мою руку и сердце. И это уже не говоря, о том, что ему ещё надо будет разместить всех, кто прошёл отбор артефактом, и выставить всех, кому такая удача не улыбнулась.

Я с облегчением встал со своего трона и отправился в комнату для завтраков. Надежды на то, что мне удастся позавтракать в компании матери, у меня уже не было. Она обычно завтракала рано, а солнце было уже в зените.

Каково же было моё удивление, когда я обнаружил её в комнате для завтрака, пьющую чай.

- Это, кажется, второе самое спокойное место во всём дворце, после моей спальни, а я не хочу сидеть там целый день, — пожала плечами мать в ответ на мой немой вопрос.

- В самом деле, это всё очень утомительно, — согласился я и присел за стол. Я был настолько голоден, что даже не стал ждать, когда слуги помогут мне и сервируют мою тарелку вместо этого, я решил нарушить этикет и занялся этим сам. Мама наблюдала за мной с понимающей улыбкой.

Ел я в тишине, которая сейчас в самом деле казалась благословением.

- Ты знаешь, я совершенно не хочу возвращаться туда, — заметил я после того, как удалил свой голод.