Только за одно это надо было цену поднимать! Упаси господи меня пройти на этот отбор! Нет ничего страшнее кучки женщин, у которых одна цель на всех. Они же поубивают друг друга и сделают это так изощрённо и безжалостно, что даже следов не останется. Один мой поставщик утверждал, что если бы женщины воевали, то ничего живого бы на свете просто не осталось, и я была с ним полностью согласна.

Вот только отступать мне было уже поздно.

– Ты сможешь увидеть Его Величество, только если я пройду первую часть отбора, – наконец, решила я ответить служанке, всё равно ведь заняться больше нечем.

– Тогда я вам от всей души желаю его пройти, – радостно улыбаясь во все кривоватые зубы, сообщила мне служанка, а я могла только, скривившись, кивнуть в ответ. Она не сможет остаться тут, но она должна будет перенести и распаковать мои вещи. Вот и все её шансы. Можно ли при этом увидеть короля? Я очень в этом сомневаюсь, но зачем расстраивать глупышку?

– Они там что, все умерли? – шёл четвёртый час каретной пытки и я начинала потихоньку сходить с ума. Ни поесть, ни попить, ни в туалет сходить. Дурдом! И всё это в удушье корсета! Я планировала кражу, а не пытки!

Словно в ответ на мой гневный вопрос, карета снова заскользила вперёд. Вот только я уже совсем не верила в то, что это продлится долго, но каково же было моё удивление, когда мимо проплыли распахнутые настежь ворота замка.

Да быть такого не может! Я была честно готова вот прямо сейчас выскочить из кареты и, не заботясь ни о длинном платье, ни о корсете, побежать в ближайшее отхожее место.

– Посмотрите, какой шикарный парк! – выдернула меня из моих мыслей служанка и заставила сосредоточиться. В самом деле, мне бы стоило осмотреться как следует, а не думать о физиологических нуждах своего организма.

У меня, конечно, был план дворца, который я подробно изучила заранее, но этому плану было около двух лет, а значит, многое могло измениться, особенно в парке. Знанием же о том, какие кусты самые лучшие для отступления, пренебрегать не стоило. Мало ли!

Поэтому я разглядывала парк и делала себе мысленные пометки. Следовало признать, что это было удивительно красивое и гармоничное место. Обычно парки вельмож все были похожи один на другой. Торжественные и помпезные, требующие огромного количества работы, они были прекрасны и холодны. Неестественны. Как силиконовые куклы с надутыми губами, их вылизанность и идеальность отталкивала.

Но не тут! Парк больше походил на слаженную симфонию, где идеальные формы перекликались с идеальной пропорцией натуралистического беспорядка. К нему добавлялся тихий шум фонтанов и узкие дорожки, изящной змейкой кружившие по парку.

– Было бы интересно познакомиться с тем, кто всё это создал, в самом деле, это, должно быть, очень необычный и тонко чувствующий человек! – подумала я и тут же поспешила отогнать от себя эту глупую и совершенно лишнюю мысль. В самом деле, я прибыла сюда совсем не для того, чтобы заводить знакомства. У меня абсолютно другие цели и задачи!

Наконец, карета остановилась, и дверца открылась, рядом тут же материализовался лакей, который с каменным выражением лица подал мне руку, помогая выйти. Я оглянулась и выругалась про себя, потому что я, конечно, никогда не участвовала в отборах, но происходящее вокруг попахивало каким-то сюрреализмом. С явною ноткой ужаса.

В одной линии стояли более двадцати карет и из всех вышли девушки. А если обернуться, то можно было заметить, что очередь с каретами тянулась в прямом смысле этого слова до горизонта и не планировала кончаться.

И как они вообще запихнут всех в этот дворец, он ведь не резиновый, хоть и дворец!