Птица не сдвинулась с места, только покосилась куда-то за спину Ветрогона и задумчиво, почти неестественно наклонила голову.

– Что это ты еще сюда принес, моряк? – вскинула брови Дану. – Неужто опять спрятать нужно? Превращаете несчастный лес в огромный тайник – бед потом не оберешься.

Дядюшка Ветрогон нерешительно переступил с ноги на ногу.

– Видишь ли, я не знал, чем отблагодарить, а потому принес с собой небольшой сундучок…

Лесная красавица, подперев ручкой бок, вновь обратилась к филину.

– Филь, дружок. Скажи Змейке, чтобы она и этот подарок там же закопала. Будем надеяться, что ближайшие пару веков ни одно сокровище сюда не попадет. Мало ли что с собой притянет золото?

На этих словах девушка выразительно посмотрела на капитана, который в ответ кивнул в знак признательности.

– Ты племяннику-то что-нибудь привез? Камень не в счет, потому что он не твой и не его – он вообще ничей.

Ветрогон спорить не стал.

– Да, привез ему скрипку. Слух у Бырки уникальный. Жаль, что в глуши живет.

– Кому глушь, а кому – заповедное место. Удачи тебе. Через полдня отплывай – вода поднимется, легче будет. А пока к племяннику спеши.

Дядюшка Ветрогон поблагодарил еще раз и зашагал назад. Слишком много мыслей крутилось в его голове. О камне Алатыре и его волшебных силах, о Зиме и ее ледяном плене, не щадящим никого, о…

На краю опушки Ветрогон остановился.

– Дану! Если не секрет, что ты из воздуха собирала?

– Весну, – ответила девушка и улыбнулась.

Иногда кажется, что в жизни совершенно ничего не меняется. В такие минуты, растягивающиеся на неопределенное время, только и остается, что развлекать себя грустными вздохами. А бывает так, что привыкаешь к размеренной жизни, радуешься ей, и вдруг – бац – она чего-нибудь отчебучивает.

Тем утром Ях и Бырка стояли на выложенной камнями дороге в ожидании Большого Обоза. Приезжал он, как правило, два раза в год, неизменно нагруженный самыми необходимыми вещами. Обувь и одежда, инструменты и посуда, соль и сахар, крупы и многое другое. Ях ждал свой, особый заказ на строительные материалы. И хотя все спрашивали, зачем они нужны в таком количестве, он ничего не объяснял.

Бырка с другом не спорил, хотя не слишком радовался приезду «чужаков». Они казались ему какими-то другими: вечно в заботах и суете. Даже по вечерам не могли остановиться на минуту, чтобы посмотреть на небо. И кроме того… Что «кроме того», Бырка додумать не успел. Из-за поворота показался знаменитый Обоз. Правил им давний знакомый Яха, высокий мужчина средних лет по имени Вальн. Рядом, беспечно болтая ногами, сидел его пятилетний сын Менька. Дурашливо хмурясь и надувая щеки, мужчина шикал на ребенка, когда тот пытался отобрать вожжи.

Остановив лошадей, хозяин Обоза соскочил на землю, спустил сына и, взяв его за руку, направился к друзьям.

– Эге-гей, старина! Вижу, с годами даже лесные волшебники не молодеют! – широко улыбаясь пробасил великан и обнял Яха. – Как поживаете? К зиме готовитесь? Она с каждым годом все холоднее.

– Справляемся потихоньку, – улыбнулся Ях. – Все ждем, когда вы к нам насовсем переберетесь.

Вальн закатал рукава и, оглядываясь на Обоз, улыбнулся еще шире.

– Да с радостью! Только сначала с делами разберусь, продам товар, чтобы хватило на новую кузню, и сразу к вам. Тут так спокойно, а работа для души и без спешки всегда в удовольствие. Сынишка как раз подрастет – подмастерьем сделаю.

Между тем Менька, освободившись от опеки отца, уже играл с камешками на дороге. Выбирая самые мелкие, он кидался ими в пролетающих птиц, возомнив себя, судя по всему, знаменитым лучником.