– Тебе помочь? – обворожительно улыбнулся хорошо и дорого одетый высокий брюнет.

Молодой, но при этом с достаточно взрослым взглядом. Со слегка вьющимися темными волосами, с резкими чертами лица, прямым носом и волевым подбородком, он был настоящим красавчиком. И я бы даже засмотрелась и полюбовалась на него, если бы не чувствовала, что уже почти сварилась в Велькином парике. Как она вообще в нем работает?! Надо было его упаковать в багаж, а надеть перед академией. Но умные мысли редко приходили ко мне вовремя. Гораздо чаще они появлялись тогда, когда уже было поздно.

Пока я обо всем этом раздумывала, парень легко подхватил мою тележку и внес в вагон. Я вытаращила глаза. Вот это у него и силища! Груз накопленных мной и сестрой знаний для него был пушинкой. А учитывая, что он к тому же нес и свою сумку, это все выглядело очень впечатляюще. Мы с Персиком резво запрыгнули за ним в вагон.

Парень донес мою тележку до одного из купе, даже ни разу не поставив на колесики, а потом легко задвинул ее под одно из сидений. Свою сумку он отправил туда же и вальяжно уселся на другое сиденье.

Я аккуратно присела напротив него, над самыми ценными вещами – Велькиными гримуарами.

– Рассказывай, как тебя зовут и куда ты направляешься? – спросил он, жадно рассматривая меня.

В его зеленых глазах отражался неприкрытый и очень явный интерес, и это меня слегка обеспокоило. Но мои перегретые париком мозги никак не могли сообразить, что можно что-то соврать. Поэтому я пискнула:

– В столицу.

Он поднял бровь:

– Не в академию ли?

– В академию, – зачем-то созналась я.

Мне показалось, или его глаза хищно блеснули?

– Первокурсница, – чуть ли не со смаком констатировал он.

Поезд тронулся, и я поняла, что пути назад уже точно нет.

И поежилась. Сестра всегда могла отогнать зарвавшихся ухажеров и поставить их на место. А я не умела так делать. Не то, чтобы мне не хватало уверенности в себе, просто я привыкла, что обычно за меня все проблемы решает Вельяна.

Вот поэтому немного растерялась сейчас.

От такого напора кто угодно может растеряться. Потому что парень уже очень настойчиво предлагал мне свои услуги гида по академии.

– Я старшекурсник, – говорил он вкрадчиво и даже слегка интимно. – И я тебе покажу там все, что ты пожелаешь. В академии таким юным невинным девушкам, как ты, непременно нужен сильный защитник.

Юным девушкам? Если он старшекурсник, то я, вообще-то, старше его как минимум на три годовых круга. Я же не вчера свою академию закончила. И сколько еще мы с сестрой потом в свободном плавании были. Излишне юная внешность – это просто результат очень многих факторов. Свою роль сыграл и унаследованный от мамы дар исконной ведуньи (пусть он был и изменен ледяным проклятьем, но все равно фамильяр меня признал чуть ли не с самого детства). Мама до сих пор, даже после рождения пятерых детей, выглядит лет на десять младше своего реального возраста. Ледяное проклятье, хотя его и сняли могло чуть «подморозить» и затормозить процессы старения для нее.

А еще у нас в родовом замке, на одном из чердаков, среди всякого прочего ненужного хлама, валялся самый настоящий хрустальный гроб – артефакт стазиса, купленный когда-то отцом по рекомендации целителя, пытавшегося спасти нашу маму, когда она чуть не погибла. Надо ли говорить, что мы с сестрой, облазив все углы замка, однажды его обнаружили и часто тайком с большим энтузиазмом играли в нем в мертвых царевен.

Мама нам рассказывала такую необычную иномирную сказку в детстве. А мы потом разыгрывали эту сказку по ролям вдвоем с Вельяной. Какое счастье и везение, что у нас трое младших братьев! Отец всегда особое внимание уделял именно их воспитанию и обучению, желая качественно подготовить себе наследника и преемника, поэтому мы с Велькой росли в атмосфере комфорта и свободы. В этом хрустальном артефакте мы валялись часами, и никто нас не искал.