Откровенно говоря, подвел Ярана стереотип. На практике не раз и не два уже он получал весьма схожий результат – человек, работающий под прикрытием и внедренный надолго, максимально неприметен. Серая внешность, серое поведение. Глянешь на такого – глазу не за что зацепиться. Захочешь что-то о нем сказать – и нечего. Как все, без примет, друзей и информации, выходящей за уровень официально известной. Случаются исключения – но они крайне редки.

Так вот, здесь и сейчас обнаружилось именно такое исключение. Пока Яран держал под наблюдением безликую серую массу, один из солдат начал действовать. И как раз он-то у Ярана подозрений точно не вызывал. Хотя бы потому, что унтер, после всех перипетий сохранивший мундир в идеальном состоянии, отличающийся богатырским ростом и щегольскими усами, ни в одной толпе не затеряется. А значит, и подозрений не вызовет. Тот, кто его сюда внедрял, очень хорошо знал психологию и сумел грамотно сыграть на контрасте.

Счастье еще, что агент не был магом и воспользовался амулетом. А амулет, хоть часто сам по себе и быстрее составленного магом заклинания, потребовалось еще достать. Ошибка – его стоило подготовить заранее, а так у Ярана нашлись лишние пара секунд на реакцию, и щит он успел выставить, защитившись сам и прикрыв от удара собеседников.

О, это был славный удар! Амулет такого класса, да еще и залитый энергией под пробку, кто попало не создаст. Поток энергии заставил наспех созданный щит прогнуться и затрещать. И все же был у амулета изъян – слишком широкий конус рассеивания, из-за чего часть энергии уходила мимо цели, в пустоту. Благодаря этому первый удар и не достиг цели.

Продержаться! Все силы Яран бросил на защиту. Щит содрогался, но пока выдерживал буйство энергии. Создатель амулета, как и сам Яран, был огненным магом, и поединок двух сил одной природы в чем-то облегчал, а в чем-то усложнял работу. Как ни странно, видно было все, в мельчайших подробностях – и добела раскаленную землю, и то, как случайно попавший под удар гвардеец мгновенно превратился в обугленный костяк, а через секунду и тот рассыпался невесомым серым пеплом. Жутко, конечно, однако Яран видел и не такое.

К чести своей, маги не только быстро пришли в себя, но и в происходящем разобрались мгновенно. А главное, повели себя достаточно адекватно – трое огненных влили свою энергию в щит Ярана, отчего ему стало заметно легче, а четвертый принялся активно колдовать, шевеля пальцами, словно паук. Он, видимо, специализировался на создании големов – привязка контуров управления проще всего работает именно так. Неудивительно, что определение исполнения команды «по мановению пальца» разом приобретает совершенно прямой смысл.

А он был мастер! Яран всегда смотрел на местных умельцев немного свысока и имел на то веские причины. Теория магии в этом мире все же была мало развита, и сложные заклинания вроде того, которым привязали к семье графа самого Ярана, были, скорее, результатами озарения или удачного совпадения многих переменных. Все так, но уровнем ниже, там, где еще играет роль метод проб и ошибок, иной раз возникал эффект, которому позавидовали бы академики из куда более развитых миров.

Сейчас был именно такой случай. Маг земли, воспользовавшись наличием под рукой столь пластичного материала, как разогретый до состояния лавы кварцевый песок, творил шедевр. Он не задумывался, сколько народу по локоть сгрызло бы себе ногти от невыполнимого желания сделать хоть что-то подобное. Он именно творил! И поднимающаяся из земли фигура, перетекающая из одного состояния в другое, была прекрасна, страшна и неотвратима в своем совершенстве.