А вот следующий встреченный замок, четвертый, они увидели в самый последний момент. Невысокий, аккуратный, он будто выскочил из-за поворота, словно чертик из табакерки. Весьма своеобразное оказалось строение. Хотя бы потому, что если относительно низкие стены можно объяснить хотя бы нехваткой денег у хозяев, которые все равно дворяне, а потому замок, приличествующий их статусу, хочется, то место… В общем, менее пригодной для обороны точки в окрестностях, похоже, банально не нашлось.

В самом деле, грамотный строитель выберет возвышенность. Холм какой-нибудь, к примеру, до изобретения пороха, да и, откровенно говоря, даже во времена его массового применения это затрудняет и движение войск, и обстрел. Обязателен источник воды. Лес вокруг – враг обороны, его надо вырубать. В общем, тысяча и одна важная мелочь плюс дополнительные инженерные изыски вроде рва, что должно окончательно отбить у разных хамов желание связываться с владельцами каменной избушки. Бывает, что и впрямь отбивает.

Здесь же как раз с точки зрения обороны дела обстояли не слишком хорошо. Насчет источника – пес его знает, но в остальном так себе. Замок тупо стоял на ровной местности, да еще и посреди леса. Деревья росли в какой-то полусотне метров от них, некоторые возвышались над стенами замка. Рва не наблюдалось… В общем, странно все как-то.

И, тем не менее, замок был вполне обитаем. Похаживал туда-сюда по стене часовой, вились из труб аккуратные тонкие дымки. И все это выглядело столь небрежно, что вывод напрашивался сам собой – хозяина этой дворянской избушки боятся до дрожи в коленках и даже в мыслях не рискуют с ним связываться. Хотя, возможно, у него просто не было врагов… Маловероятно. Уж что-что, а повод разругаться люди всегда найдут. Так что да, врагов и впрямь может не быть. Живых.

Яран облетел замок по кругу раз, другой, сделал выводы, присмотрелся к трепещущему на башне флагу с абсолютно незнакомым гербом, хмыкнул удовлетворенно и пошел на посадку. Сара удивленно посмотрела на него:

– Зачем?

– Хочу под крышей переночевать, – безмятежно ответил Яран.

Девушка лишь плечами пожала, но спорить не стала. Тем более что погода и впрямь не радовала – моросил дождик, мелкий и противный, что, вкупе с низким серым небом, вызывало уныние и полное нежелание героически преодолевать километры и тем самым хоть как-то расти над собой. Так что как минимум логику в поступке наставника она видела. Вопрос, кто здесь живет и как отнесется к незваным гостям… Но, с другой стороны, пока что даже если возникали трудности, Яран почти всегда ухитрялся их преодолевать. А потому, даже несмотря на случившийся недавно казус, в способность наставника грамотно разрешить любую ситуацию она верила.

В замке к появлению летающего половичка отнеслись вполне адекватно. То есть вначале глазели, не понимая, что происходит, а потом началось шевеление. Яран неплохо представлял, как идет процесс. Вначале часовой вызвал разводящего, тот передал по команде, а дальше понеслось по цепочке, дойдя до того, кому по должности положено принимать решения в нестандартных ситуациях. А тот не нашел ничего лучше, как действовать по уставу, то есть поднять гарнизон в ружье и занять места по боевому расписанию. И да, насчет в ружье – это не фигура речи. Вон, у некоторых вовсю тлеют фитили, это Яран, благодаря своему зрению, видел совершенно отчетливо. Кошмар! Фитильные ружья – древность несусветная, даже по меркам этого мира.

Ну, вот и приготовились. А заодно привели в порядок мысли, погасили панику, а значит, стрелять просто от нервной дрожи не станут. Откровенно говоря, более всего Яран опасался не мощи противника, а такой вот непредсказуемой случайности. Ее чересчур сложно купировать хотя бы потому, что неизвестно, когда, откуда и чем прилетит. Число переменных стремится к бесконечности. Теперь же именно шанс получить летящий со сверхзвуковой скоростью кусок свинца, калибром посрамляющий небольшую пушку, от чересчур впечатлительного молокососа уменьшился, придя к величине статистической погрешности. В общем, жить можно.