— Девица Роза Великолепная приходила сегодня? — задал он вопрос первому попавшемуся служащему, который подошел к нему.

— Она ждала вас, господин Мрачный. Но ее позвали к голофону*. И после она быстро ушла.

— Давно?

— Четвертью часом ранее. Она оставила вам послание.

Служащий быстро ретировался и вернулся спустя пару минут с письмом. Руслан раскрыл его и прочел: «Если думаешь, что я намерена терпеть твои опоздания, Руслан, ты ошибаешься. В другой раз думай, прежде чем назначать мне свидание. Позвони вечером. Роза».

Нахмурившись, он подумал о том, что на свидание к Розе опоздал впервые и на это повлияли сегодняшние чрезвычайные обстоятельства.

Он помчался обратно домой. Влетев в темную парадную, тут же устремился к голофону. Не снимая пальто, начал нажимать на кнопках нужный номер. На другом конце ответил дворецкий Розы, заявив, что барышня отдыхает. Руслан зло нажал на кнопку отсоединения, зная, что в дом к невесте он заявиться не может, чтобы все обсудить. Так как ее аристократичный высокомерный отец даже на порог своего особняка его не пустит.

Он начал нажимать другой набор кнопок, и, к счастью, ему сразу ответили по голофону.

— Чего тебе, Руслан? — спросил Олег Лукавый.

— Мне нужна помощь, Олег, — сказал громко Руслан в ракушку-воронку.

— В свои дела меня не вмешивай, — заявил его друг недовольно. — Господин Бледный рассказал мне все. И я не буду подставляться из-за того, что ты спутался с чернокнижниками.

— Но это ложь.

— Я сказал, это твои дела. Мне моя должность досталась ох как нелегко. Я же не обладаю магическим даром второй ступени, как некоторые, — съязвил он и как-то недовольно добавил: — И ты знаешь, я грыз землю, чтобы добиться всего, что имею.

— Но…

— Это тебе запросто все досталось. Ведь твой папочка сыграл не последнюю роль в твоем возвышении до должности главного инспектора сыска.

— Только отца не трожь, — процедил хмуро Руслан. — Если не хочешь, не помогай. Просто думал, что мы друзья.

— Были. Пока ты не перешел на сторону темной магии.

Руслан сжал в ярости челюсти и нажал кнопку на голофоне, прервав разговор. Он понимал, что другом Олег ему никогда и не был, раз так быстро отрекся от него.

Противно задребезжал дверной колокольчик. Мрачный направился к входной двери и резко распахнул ее. Он увидел неприятного тощего господина в коричневом пальто с меховой опушкой и пенсне.

— Что вам угодно, господин Жадный? — спросил Руслан, нахмурившись, не пуская мужчину даже на порог своего дома.

— Сударь, вы обещали внести половину суммы долга еще вчера, а полностью расплатиться до конца праздников. Но до сих пор не принесли ни одного царька*.

— Я рассчитывал на премию. Но… — Руслан замялся, не зная, как объяснить, что если его уволили сегодня, то завтрашней премии ему точно не видать.

— У вас опять нет царьков?

— Вы можете еще немного подождать с выплатой, господин Жадный? — попросил он тихо.

Разве мог Руслан сказать этому неприятному человеку, что все последние жалования, полученные за службу, откладывал на поездку на море. Потому что Роза этого очень хотела. Но теперь и билеты на электрокар, и бронь на гостиницу наверняка пропадут, так как завтра они никуда не поедут, и все заплаченные за отдых царьки вернуть было невозможно.

Хотя Руслан и занимал должность главного инспектора в Министерстве правопорядка, но его жалование было небольшим. И едва покрывало его текущие расходы на дом.

Это был родительский дом, двухэтажный, каменный с пятнадцатью комнатами. Единственное наследство его покойных родителей. А теперь он оказался вообще без службы. Да, он мог зарабатывать приличные средства своей магией, но для этого необходимо было заключить сделку с запрещенными темными магами, с которыми он как раз боролся последние три года. И совесть не позволяла ему делать нечто подобное, хотя Роза не раз намекала на эти перспективные возможности — служить у чернокнижников.