– Думаешь, зацветёт местечко? – лениво спросил потягиваясь.

– Ты единственный, кто не выказывает мне почтение, как правителю, – хохотнул он. – И не нужно. Это так утомляет, – закатил глаза.

– Особенно, когда не можешь отправиться к той, которую любишь, – ткнул в больное место. – Ты ещё не передумал насчёт серых предателей? Разве их не казнят по нашим законам?! – оскалился, напрягая тощее тело.

– Я бы и сам хотел, – прорычал Бинар. – Начнём вытеснять, как считаешь?

– В смысле?

– Совет. Я принимаю решения единолично, но обязан иметь сборище умов современности. Собираюсь добавить в него новых членов! – просиял он буквально, лицо Раса зажглось идеей.

– Возьмёшь? Я просто создан для этого! – указал себе на голову, и они расхохотались.

Рас пришёл не поболтать, а позвать на очередное заседание великих умов – серых. Тех, кто был рад смерти его родителей, и поспособствовал этому.

Он гордо задрал вверх подбородок, ступая к трону. Советники ожидали.

– Приветствую, повелитель! – отозвался подхалим Олл.

Старый, сгорбленный, кое-где седой, обвисшая кожа, болтающаяся шея, морщины везде, где только можно представить. Голос, словно скрип по стеклу, усиленный слух волков страдал, а уши подрагивали.

– Решили, что будет с Гриком? – пробасил Кнут.

Он был моложе на порядок лет, но седина пополнила виски. Высок, сер, подтянут, глаза выразительные, но потухшие. Будто из него давно ушла жизнь и стремления. Бинар знал, что это маска, истина выглядела куда непригляднее.

– Жрицы – прошлый век. Давно нужно было с ними разобраться, – встрял Ове.

Этот волк был толстым, круглое лицо свисало, нос маленький, рот кривой. Бинар задавался вопросом, как Ове выглядит в волчьей шкуре. «Наверное, как жирная собака», – засмеялся нечаянно вслух. Серые возмущённо заохали.

– Вы не уважаете наше участие? – вкрадчиво произнёс Нел, когда буря утихла.

Он казался самым опасным из всех. Волк был молод, и вступил в совет по праву переданному по наследству от матери. К счастью та погибла от руки белых, гонимых и уничтожаемых. Глава с особым упоением думал об этом. Судьба свершила одну месть за него, и он благодарен. Нел был широк в плечах, красив, улыбка надменная, острые зубы. Волосы серые, но темные, как у Раса. Такие же брови. Крепкие руки, покрытые густой шерстью, даже в человечьем обличии.

– Отчего же. Я бесконечно рад, что есть волки способные думать за меня. Однако я бы хотел внести коррективы.

– В каком это смысле? – проскрипел Олл.

– В совет, – тишина стала осязаема. – Отныне в него будут входить ещё четверо.

– Совет выбирает правитель, но в святыне прописаны правила. Претенденты обязаны пройти испытание ума, – возвестил Нел, белый скрестил на груди могучие руки.

– Что ж. Они пройдут. А когда вы в последний раз его проходили? – грохотал он улыбаясь.

– Мы не обязаны! – подпрыгнул Кнут.

– Извольте. Святыня как раз обязывает проходить его каждому члену совета раз в столетие! – достал из-за спины свиток и развернул, тыкая в золотую линию пальцем.

Серые стали ещё невзрачнее. Не все смогут пройти сложнейшее испытание: кто-то в силу возраста, кто-то по причинам иным. Они опустили головы. Один лишь Нел с обидой в глазах не сводил с Главы взгляда.

– Отлично. Раз никто не возражает, – хлопнул в ладоши, в зал вошли Хорн, Рас и Ри. Друзья заняли места рядом с правителем.

– Ты не имеешь права сажать чёрного в совет! – взревел Нел, но был награждён испепеляющим взглядом и сразу умолк.

– Ещё раз я услышу нечто подобное, и ты первым пойдёшь на то испытание! – прикрикнул Глава, и тут же остыл. – Теперь о Грике. Он неприкасаемый, а жители свободны, – слышно было, как скрипят зубы. – Жрицы нам не враги. Так было при моем отце! И будет при мне! – помедлил, прислушался к шагам. – Проходи Док, – бросил не глядя. – Четвёртый, новый член совета, – тот сел за стол, здороваясь с остальными.