На момент составления и подписания завещания завещатель должен обладать полной дееспособностью (достичь возраста 18 лет, или 16 лет – в случае эмансипации или вступления в брак). Завещание, составленное и подписанное лицом ограниченным или полностью недееспособным, будет признано судом недействительным. Если лицо в момент подписания завещания не отдавало себе отчет в своих действиях и не осознавало возможные последствия, данный факт может также служить основанием для признания завещания недействительным.

Владение, пользование, распоряжение материальными и нематериальными благами, предусмотренными в завещании, возможно только после момента открытия наследства.

Завещание не является условной сделкой, так как отмена или изменение завещания происходит только по воли завещателя, которое может и не произойти. Завещание от нескольких лиц не допускается. Завещать может только одно лицо, но в отношении неограниченного количества лиц.

Завещание составляется и подписывается в нотариальной конторе в присутствии нотариуса, который при наступлении смерти завещателя обеспечивает открытие завещания. При составлении завещания не обязательно указывать конкретные материальные и нематериальные блага. Возможно применение такой формулировки: «все мое имущество, в чем бы оно ни выражалось и где бы оно ни находилось».

Завещание стоит отличать от договора дарения. Договор дарения составляется также при жизни лично дарителем. Договор имеет односторонний характер. Права и обязанности одаряемого наступают после подписания договора дарения. При составлении договора дарения необходимо указать, какая вещь подлежит дарению.

Главное отличие состоит в том, что договор, предусматривающий передачу дара одаряемому после смерти дарителя, ничтожен. Только посредством завещания лицо может передать другому лицу право на владение, пользование и распоряжение своими материальными или нематериальными благами.

Свобода завещания является одним из основополагающих принципов наследственного права. Свобода завещания в первую очередь означает, что завещатель вправе завещать имущество тому, кому посчитает необходимым. Свобода завещания означает, что завещатель имеет право завещать свои материальные и нематериальные блага любому лицу, а также может лишить наследства, распределить долю наследства на каждое наследуемое лицо и т. д. Завещатель может отказать в наследстве одному из наследников по закону и завещать все свое имущество иным лицам. При этом завещатель не должен мотивировать свое решение, завещатель не обязан разглашать содержание завещания.

Свобода в определении доли завещания ограничивается обязательной долей, которая предусмотрена законодательством. При наличии лиц, указанных в законе, которым предоставляется обязательная доля наследства, наследники по завещанию будут ограничены в получении всего причитающегося им наследства.

В тесной взаимосвязи с принципом свободы завещания находится принцип тайны завещания. Для обеспечения принципа тайны завещания законодателем предусмотрена ответственность лиц, непосредственно связанных и осуществляющих реализацию воли завещателя. При нарушении возложенных обязанностей на нотариуса, переводчика, исполнения завещания, свидетелей и иных лиц может быть гражданско-правовая ответственность. Завещатель вправе при разглашении тайны завещания потребовать возмещение морального вреда. Завещатель, будучи дееспособным, может в любое время изменить или отметить завещание. В понятие свободы завещания также входит и категория имущества, которое может быть передано в наследство. Завещатель может распорядиться всем принадлежащим ему имуществом, включая и ограниченное в обороте имущество. При этом наследнику необходимо получить разрешение на хранение или пользование данным имуществом. В противном случае имущество может быть продано, а средства от его реализации возвращаются наследнику за вычетом понесенных расходов на его реализацию. Завещатель также может завещать материальные и нематериальные блага, которые на момент составления завещания не имеют место быть, но имеется большая вероятность появления данного материального или нематериального блага. Главное, чтобы у завещателя на момент открытия наследства возникли права на завещаемое благо. В случае, если жизнь завещателя была застрахована на имя выгодоприобретателя, страховая сумма, подлежащая выплате, не может быть указана в завещании, так как имущественными правами завещатель по отношению к данной сумме не обладает. Право на получение данной суммы возникнет только у выгодоприобретателя после смерти страхователя. Завещатель также не может завещать права, которые неразрывно связаны с личностью завещателя (право авторства, право на авторское имя и т. д.).