Наследники Триглава. Двери зимы Игорь Свинин

Пролог

Приземистый кривобокий домишко из серого плитняка издали выглядел замшелым куском скалы. Давно покинутый хозяевами, он подслеповато таращился пустым окошком. Сухая осенняя трава и опавшие листья перед распахнутой дверью казались нетронутыми. Иного укрытия, кроме этой хижины, на гладком склоне не было. Чтобы слиться с камнями или создать зеркальный морок, нужно использовать заклинание. Но цверг-беглец мог лишь обсыпать себя скрывающим алхимическим порошком. Всё его племя было начисто лишено способностей к колдовству. Надежда на спасение у шпиона одна – перебраться через ущелье по узкому висячему мостику и пересечь границу княжества. Её обозначил грубо отёсанный межевой столб на другой стороне провала. Вершину каменного бруса до сих пор украшали меч, посох и два языка пламени – герб Антамаров, прежних хозяев этих мест. Они сгинули лет десять назад, при нашествии южных пиратов, но теперешний владелец земель Правого рога, князь Таремиро, так и не удосужился выбить здесь свои символы.

Миновав склон, единственная дорожка стелилась между краем обрыва и отвесной стеной, упираясь в опоры мостика, продолжаясь с другой стороны. Там не то что бежать, даже быстро идти опасно. Стоит оступиться, и отправишься прямиком на корм пещерным кобольдам. Тропа была пуста, значит, добраться до границы цверг вряд ли успел – он опережал охотников Равновесия лишь на сотню шагов.

Кермик, капитан гвардии Совета Равновесия, присел на обросший лишайником валун. Стрелок в сером кафтане расположился рядом, установил на треногу дальнобойное ружьё с длинным толстым бронзовым стволом и держал тропу под прицелом. Весь склон теперь как на ладони, деваться шпиону некуда. Ещё один солдат спрятался за кустом ближе к ущелью.

– Не чувствую колдовства ни в этой хижине, ни вокруг неё, – сообщил искатель Равновесия, пряча указующий магию кристалл в суму, и тоже опустился на камень.

– Ну что же, подождём, – решил капитан, – нужно поймать его живым. Скоро наш беглец сам поймёт, что прятаться глупо. А мы пока отдохнём.

Дыхание предзимья уже накрыло склоны гор, иссушив скудный травяной ковёр, хотя внизу, в долине, деревья едва подёрнулись золотом и пурпуром. Отряд капитана уже неделю шёл на закат, без отдыха от самого Гунта, портового города в устье реки Рены, стараясь нагнать шпиона магов-заговорщиков. Покинув болотистую равнину Прилучья, зажатую между дугой Драмского хребта и Зелёным морем, гвардейцы поднялись на кряж Правого рога, за которым лежат земли княжества Таремиро. Совет Равновесия Гунта не имеет над ними власти, и ловить там речного цверга-беглеца Кермику не позволят.

Полвека назад армия Равновесия объединила две враждующие державы – Старую Империю Магов-странников и Республику Вольных Мастеров. Но до дальних окраин так и не добралась, оставив тамошней знати земли и титулы. Взамен бывшим вельможам пришлось поклясться в преданности Новой Империи. Теперь же это причиняло Совету множество неудобств.

Князья с баронами, пусть и нехотя, подчинялись кодексу Равновесия. Делали вид, что пресекают занятия запретными науками и тёмной магией, и вмешиваться в свои дела никому не позволяли. Получить у них разрешение на расследование – и уж тем более на поимку – удавалось очень редко.

Кермик лишь брезгливо сжал губы, вспомнив надменного толстяка Таремиро. Без сомнения, князь постарается вставить в колёса правосудия как можно больше палок – недаром на его гербе свернулся узлом хищный морской угорь, такой же жадный и изворотливый, как и сам Таремиро. За пятнадцать лет правления князь сумел прибрать к рукам зе́мли трёх соседей. Все они погибли или пропали, не оставив наследников. Странное совпадение. Не пора ли Равновесию всерьёз заняться этим захолустьем?

– Капитан, смотрите! – прервал его раздумья искатель.

– Это что ещё за гости?

На другой стороне ущелья, перед мостом, появились две фигуры с изящными дорожными тростями, закутанные в серые плащи. Под широкими полями шляп тускло отблёскивали голубые фарфоровые полумаски, расписанные золотом. Ни дать ни взять – скучающая знать на прогулке. Почему одни, где их слуги, охрана? Что они забыли в этой глуши, где полно лихоманов и беглых каторжников? Или эти двое не так просты, как кажутся? Готовят нам засаду? В расписных палках наверняка ещё и магические жезлы, а что спрятано под плащами, мы и подавно не знаем. Кермик дал солдатам знак быть начеку и поднялся во весь рост. Заметив его, незнакомцы остановились: видимо, передумали пересекать мост. Наверняка хорошо рассмотрели форменный капитанский кафтан, а значит, не доверяют слугам Равновесия, считая их возможными врагами.

Пока непонятно, где прячется цверг, эти двое здесь не нужны. Если они решат напасть или силой пересечь мост, отрезать им дорогу стрелку́ с ружьём труда не составит. Нужно лишь перебить один из канатов подвеса. Правый пришелец взмахнул рукой, показав Кермику, что желает говорить.

– Смотри за тропой в оба! – приказал стрелку капитан и кивнул искателю. – А вы со мной.

Он поднялся на уступ и оказался выше тропы, как раз напротив незнакомцев.

– Капитан гвардии Равновесия Кермик! – представился он. – Кто вы и какое у вас здесь дело?

– Хотим спросить, что делают люди Совета на землях господина Таремиро!

– Я не обязан отчитываться перед неизвестными! К тому же земли вашего князя начинаются на той стороне ущелья! – Кермик указал на столб.

– Помогите, господа, помогите!

Из хижины выскочил цверг-шпион и бросился к тропе.

– Не смейте его преследовать! Он подсуден только князю! – потребовал незнакомец, вскинув руку. Воздух над ней вскипел, скручиваясь в белый гудящий шар.

В ответ искатель шагнул вперёд, прикрывая командира, и поднял серебряный жезл, окутанный голубыми колючими искрами. Солдат у тропы замешкался, глядя на господ.

– Не слушать его! Бей по ногам! – крикнул Кермик стрелку, спрыгнул с уступа и бросился наперерез цвергу.

Грохнул выстрел, шпион споткнулся, рухнул на тропу, потом встал, опираясь рукой о скальную стенку, и поковылял вперёд. Кермик почти догнал его, но коротышка обернулся, увидел рядом капитана, испуганно рванулся вперёд и сорвался с обрыва. Крик быстро затих внизу.

– Грязные портовые крысы, что вы наделали! – всплеснул руками незнакомец.

– Вы ответите за это! – пригрозил второй. – Мы подадим жалобу в Совет!

– Воля ваша, господа, – пожал плечами Кермик, отступая назад, на широкое место. – Но позвольте спросить: что вы сами здесь делаете? Мне кажется, пришли на встречу с беглым преступником? Он-то точно вас узнал. Как вы связаны с заговором в Гунте? Назовите ваши имена!

– Не ваше дело, капитан! Хотите арестовать, обращайтесь к господину Таремиро. А теперь извините, у нас дела.

Незнакомцы развернулись и направились по тропе за выступ скалы.

– Вы дадите им уйти? – спросил искатель.

– Придётся. Они по ту сторону границы, – вздохнул Кермик и указал подбежавшим солдатам на дно ущелья. – Достаньте коротышку, хорошенько обыщите хижину и всё вокруг.

* * *

С приближением зимы портовый Гунт становился тихим и пустым. Ещё недавно улицы пестрели одеждами купцов из разных земель, а теперь лишь горожане да крестьяне из ближних сёл топтали цветные плиты мостовой, спеша по своим делам. Оказавшись в городских стенах, Кермик поймал безлошадный шарабан и отправился прямиком в казарму – перед визитом в Башню Равновесия стоило привести себя в порядок. Двухэтажный гвардейский дом стоял на улице Мечников и был не так уж и велик. Солдат Равновесия на всё Прилучье едва три сотни наберётся, да и те разбросаны по заставам и посёлкам долины.

Первым делом капитан приказал дежурному принести горячей воды, достал походное зеркало и бритву. Когда лезвие прошлось по грубой коже шрама, Кермик скрипнул зубами. Каждый раз, глядя на своё отражение, на обожжённую левую щёку, он вспоминал сражение в подвалах Приюта на Колесе и ненавистного механика. Ведь это именно он, мастер Дарен, вручил своему подручному Ланеку бомбу с разрывающим заклятья зельем. Конечно, вспышка выжгла запретное колдовство, повергла магистров-заговорщиков. Но вместе с ними поразила и солдат Равновесия! Многие получили ожоги, а пятеро и вовсе ослепли. Кермик успел зажмуриться, но кожу на щеке и запястье сожгло напрочь. Сколько ни колдовали над ним лекари, свести шрамы до конца так и не смогли.

«Нет, нельзя, никак нельзя было разрешать выскочке довести задумку с бомбой до конца. Ещё немного, и гвардия смяла бы и магистров, и водяных големов без помощи механика и его друга-нежити. Тела их тогда так и не нашли. И оборотня тоже. Ну, допустим, оборотень после вспышки мог просто рассыпаться в пыль, а вот сам Дарен – вряд ли. Его подручные-подростки тоже исчезли. Не иначе все вместе ускользнули из подвала. Знать бы ещё как».

Кермик стёр полотенцем остатки мыльной пены и убрал бритву. На столе лежали свёрнутые в трубку и запечатанные сургучом донесения от соглядятаев. Капитан быстро просмотрел их и отбросил. Дарен не спешил попадать в расставленные ловушки. Путей из долины Прилучья всего три. Первый лежит на восток, в Ригль. За ним начинаются земли бывшей Республики Вольных Мастеров. Казалось бы, куда ещё бежать механику? Только проскользнуть незамеченным мимо заставы Правого рога не получится. Слева дикие горы, справа болотная топь. Второй путь ведёт на юго-запад, через горные тропы Левого рога, в княжества за хребтом. Одной из них Кермик недавно проходил, за остальными присматривают верные люди. Дарен нигде не объявлялся. Лучшее, что мог придумать механик, – затеряться среди торговых караванов и проскользнуть в срединные земли через Змеиное ущелье. Хотя и там громилу со шрамом никто не приметил. Наверняка Дарен решил затаиться и переждать, а теперь, в последние дни осени, думая, что искать его уже перестали, выползет из своей норы и отправится прямиком к Надгорному жёлобу, древнему каналу, прорубленному цвергами в скалах Драмского хребта. А уж по жёлобу вместе с последними торговыми барками доберётся почти до самого Хороса.

Вперед