Все в рамках закона, разумеется. Даррен хоть и гордец, но не настолько глуп, чтобы злить Совет Трех. Одно неосторожное действие — и на морду буйного дракона набросят узду. Или же отставка самым неожиданным образом превратится в немедленную казнь.

Однако, несмотря на осторожность, какую ящер в какой-то степени проявляет, многие считают, и я в том числе, что после службы он стал неуправляемым. Диким, жестоким. Казалось, он отдался на растерзание внутреннему зверю, который стремительно одержал победу над слабым разумом, стерев все человеческое, что можно было спасти.

К моему несчастью, наши судьбы переплелись, пусть и не так тесно, как желал Даррен, во всем ищущий выгоду. Но, по правде говоря, сначала его целью была не я.

Сердце дракона пленила жена моего брата, которой он был очарован с юности. Это было искренним чувством, как мне думалось, до того мига, пока Айлона не вышла замуж. Он всячески пытался разрушить этот брак — не останавливали даже угрозы и грубая сила хозяина Дома Льда. Пыл утих, лишь когда на свет появились близнецы. Тогда-то наглец и переключился на пятнадцатилетнюю меня, решив убедить Лиама, что он — лучшая партия для его сестры.

Многие бы согласились, совращенные влиянием и богатством лорда, и без всяких сомнений отдали бы своих сестер замуж за столь неприятную личность, приверженца многоженства.

Хвала всем богам, что Лиам был в своем уме и никогда не желал мне зла. А Даррен Райдер как раз таки и был этим злом.

Злом, буквально идущим за мной по пятам.

Мало того, что он объявился на пороге моего Дома сразу после смерти Лиама и Айлоны и нагло потребовал моей руки, а получив от ворот поворот, принялся настырно преследовать и уговаривать, не обращая внимания на грубые отказы. Так еще и сейчас судьба посмеялась надо мной и привела нахала в Дом моего будущего мужа.

Быть может, он всего-навсего мое личное лихо, отвязаться от которого попросту невозможно?..

— Лорд Райдер, — поприветствовал генерал, когда в гостиную вплыл высокий дюжий брюнет.

Уже давно является бывшим военным, а все равно надевает на важные встречи свой излюбленный китель темно-изумрудного цвета с отличительным знаком-брошью на золотистом лацкане. Одна эта привычка столь много говорит о его чрезмерном самомнении…

— Генерал, — кивнул тот в ответ, но вместо того, чтобы пройти и пожать мужчине руку, впился темными глазищами в мое лицо. — Надо же! Миледи... Как я рад вас видеть, — протянул с довольной улыбкой, быстро преодолев разделяющее нас расстояние, и беспардонно ухватил меня за руку.

Если бы не изысканное воспитание, я бы непременно ее отдернула, но, зная, что ящер собирается сделать, осталась стоять неподвижно. В отличие от жениха…

Не успели губы с насмешливым изгибом коснуться костяшек моих пальцев, как лорд Тхайден взял меня за запястье и мягко, но с достаточно ревностным видом выдернул захваченную в плен ладонь.

От такого движения все присутствующие чуть не подавились воздухом. А нет, Генри все же подавился…

Закашлялся, начал извиняться, достав из кармашка платок и на несколько секунд отвернувшись. Кассия непонимающе захлопала ресницами, служанки у дверей едва слышно зашептались, так, что могли бы остаться неуслышанными мною, если бы я не обладала чутким драконьим слухом.

Они смеялись над Райдером и восхищались Тхайденом, что совсем не удивительно. Но это страшно сильно уязвило гостя, а отобранная возможность облобызать мою кисть нещадно добила его.

— Вы уже знакомы, — как ни в чем не бывало произнес генерал, не спрашивая, а утверждая. Осторожно положил мою руку на свою, согнутую в локте, и посмотрел на Даррена так, будто готов был испепелить его суровым взглядом.