— Мама…

— Леди Остид явно знала, как следует обозвать корабль, — хмыкнул лорд. — За это ей мое глубокое уважение.

Он не шутил. Не смеялся над выбором имени, а в самом деле выражал почтение моей погибшей матери.

Как ни странно, он зрит прямо в корень: мама неспроста выбрала для единственной дочери такое имя. Одна его часть говорила о ее пылком темпераменте, а вторая указывала на принадлежность к Дому Льда. Отец всегда считал матушку своей полной противоположностью, но, несмотря на это, Лиам родился копией лорда Остид, а я же практически в равной степени унаследовала и черты мамы, и черты папы.

Стала живым напоминанием о родителях после их смерти.

— Я утвердил кандидатуру на должность гувернера, — неожиданно съехал с темы генерал, приняв такой невозмутимый вид, словно мгновение назад не заставлял мои щеки гореть яростным огнем.

Брови стремительно поползли вверх, а от смущения почти не осталось следа.

— Гувернера? Воспитатель — мужчина?

Дракон молча кивнул.

Стоп-стоп.

Так мы не договаривались. У Аталь и Дани должна быть гувернантка. Гувернантка, а не гувернер!

И желательно Марта, которую я в любом случае намеревалась отбить у хозяйки Дома Ветра.

Не успела я высказать недовольство и поставить лорда в известность о своих планах, как его внимание переключилось на вошедших в гостиную дворецкого и Кассию.

Надо же. Она еще тут…

— Господин, прибыл лорд Райдер из Дома Черного Камня, — спокойно оповестил Генри, и я чуть не потонула в нахлынувшем на сознание удивлении. — Позволите пригласить его в гостиную?

— Прибыл лично? — спросил генерал, тоже удивившись, но вовсе не так, как я. Он казался более сдержанным. Не дожидаясь ответа от мажордома, метнул на бывшую гувернантку мрачный, сердитый взгляд. — Ты получила от него письмо? Почему не сказала?

— Именно об этом я вам сегодня и сказала, господин, — ответила в тон ему, выступив из-за спины Генри. — В коридоре. Но вы, видно, в облаках витали.

Она глянула на меня, как бы намекая, что камень был брошен в мой огород.

— Пригласи.

От властного тона стало как-то не по себе. Игривость, какая совсем недавно заставляла краснеть, мгновенно улетучилась. Ни намека на лукавство и ласковость.

Как будто совершенно другой человек. Генерал. Бесстрашный воин. Свирепый зверь, которому, безусловно, как и мне, не хочется встречаться с хозяином Дома Черного Камня лицом к лицу.

С кем угодно — честно — с кем угодно, даже с нахальной Дарсией, но только не с Дарреном Райдером!..

Выносить общество этого дракона в тысячу раз сложнее, чем находиться наедине с женихом.

— Уведите детей, — добавил он, когда мажордом удалился за гостем.

— Да, милорд, — зачем-то выпалила я.

Наверное, от страха. Мерзкого и липкого.

Уже хотела пройти к детям и спешно скрыться с ними в детской, как мужчина ухватил меня за локоток и аккуратно придвинул к себе.

— Я говорил не вам, — произнес вкрадчиво, плавно меняя повелительный тон на мягкий, но оставаясь внешне абсолютно непреклонным. — Окажите мне услугу, госпожа, — шепнул, обхватив за талию, и одним властным движением прижал меня боком к мощному, напряженному телу. — Я хочу встретить нежданного гостя вместе со своей леди.

О нет. Ну за что?..

Да я лучше возлягу с женишком прямо здесь и сейчас, только пусть избавит от этой ужасающей встречи…

17. 15. Подлый змей. Кейтрин

Даррен Райдер — человек без чести. Вернее, дракон, и сей факт раздражает меня еще больше.

Командир одного из гарнизонов, отправленный в отставку после пяти проваленных по его вине заданий — а если быть точнее, по вине его непомерно раздутой самоуверенности. Хитрый змей, как по мне, даже не расстроился от такого поворота событий. Уже около двух лет прожигает свое бесконечное наследство, зарабатывая славу ловеласа и повесы.