Подковы застучали по булыжной мостовой, рессоры поскрипывали, колеса пересчитывали спицами свой путь. Почтовая карета отбыла по маршруту, я проводила ее взглядом. Есть такое необычное состояние, когда кто-то уезжает, хочется самой отправиться в дорогу и смотреть в окно на мелькающий мимо пейзаж.

– Что угодно госпоже? – вежливо поклонился мне хозяин почтового двора.

– Чего-нибудь освежиться, – отозвалась ему, делая заказ, и расположилась в зале, предназначенном для путешественников.

Особого комфорта здесь не наблюдалось, хотя было довольно опрятно, все же столица. И у приезжих с самого начала должно сложиться благоприятное впечатление от главного города нашей империи. Занавески на небольших окнах стиранные и отглаженные, на подоконниках простые цветы в горшках, столы прибраны, и служанки выглядели прилично.

– Куда собралась, милая? – проскрипел голос за моей спиной.

Обернувшись, с удивлением увидела женщину раза в два старше меня. Одета бедно, но чисто. Видимо, когда-то она была очень красивой, даже сейчас заметно, что старается следить за собой. Об этом говорил ее потрепанный, но белоснежный чепец на волосах, уложенных в затейливую прическу. Осанка гордая, спина прямая, плечи широко расправлены, только вот в глазах какая-то непередаваемая тоска. Под ее внимательным взглядом я даже поежилась. Конечно, при моем наряде разве что слепой не поймет, каким образом я на жизнь зарабатываю, но все же поблекшие светло-серые глаза оглядели меня таким внимательным взглядом, будто знали о моей жизни всю подноготную.

– Мы с вами не знакомы, – постаралась сохранить дистанцию, отвечая ей.

– И то верно, – скрипуче засмеялась она в ответ и, не дожидаясь приглашения, уселась напротив меня за стол.

Постаралась сделать вид, что меня беседа не интересует, и отвернулась к окну. А туча заволокла к этому моменту все небо, отчего все потемнело вокруг. Того и гляди дождь хлынет.

– Неужели Мадам в отпуск отпустила? Или клиент позвал? – спросила женщина так, будто мы с ней давние знакомые.

– Вам-то какое дело? – высокомерно ответила ей.

– Ты права, мне никакого, – радостно улыбнулась она в ответ. – А тебе?

– В каком смысле? – в недоумении посмотрела на нее я.

– Не надоело еще сластолюбцев ублажать?

– Послушайте … – начала я, но меня прервали.

– Раньше я тоже была, как ты. Такая же красивая, уверенная, – предалась воспоминаниям нежданная собеседница, – наглая. Работала у мадам Каролины.

– А сейчас что? – уже с интересом отнеслась к этой особе, присматриваясь.

– А сейчас я состарилась, и ни один мужчина не кидает в мою сторону заинтересованных взглядов, – со вздохом отозвалась она.

– Ваш заказ, – принесли мне кувшин с охлажденным чаем.

– Принеси нам вина, – попросила я девушку.

– Слушаюсь, – вежливо отозвалась служанка и поторопилась на кухню за новым заказом.

– Я была лучшей девушкой у Мадам, мне делали предложения, звали замуж, но я считала себя выше этого, – предавалась воспоминаниям собеседница. – Я вертела мужчинами, как хотела, ставя их на колени одним взмахом ресниц. За то, чтобы провести со мной время, платили по пятьсот серебрушек.

– Если ты так дорого стоила, то почему сейчас …

– Так бедна? – перебила она меня. – Потому что в молодости мы уверены в себе, не представляя, что нас ожидает старость. Мне казалось, что такая веселая и беззаботная жизнь будет продолжаться вечно, но постепенно поток клиентов, а вслед за ним и деньги ушли к молоденьким и веселым девушкам. Мадам стала придираться, оплата стала меньше, а клиенты старше и жаднее.

– Ты ничего не откладывала? – удивилась я. Мадам мне буквально сразу же вдолбила золотое правило: «У кого золото – тот и устанавливает правила», приучая не тратить заработанное на наряды и украшения.