– Пусть ребенок играет, если хочет, – заступился за Итана отец, барабаня пальцами по рулю. – Хоть сейчас развлечется, а то потом в этом дворце будет страшная скукотища.

Мать возмущенно ответила:

– Почему это там скукотища?! И потом, мы зайдем только на выставку, быстро там все осмотрим и уйдем.

– Все равно, я не понимаю, почему в единственный солнечный день нам обязательно нужно мчаться на какую-то сомнительную выставку, когда можно было бы поехать на пикник!

Итан улыбнулся и мысленно дал отцу десять очков за правильные слова. Но мать была с ним совершенно не согласна:

– По-твоему, я виновата, что выставка проводится именно на этой неделе? Таких картин ты, может, больше и не увидишь никогда!

– Думаю, я как-нибудь это переживу, Клара, – ответил отец, но, заметив, что на него собирается обрушиться весь вселенский гнев, тут же примирительно добавил: – Ладно-ладно, молчу! Так уж и быть, сходим мы на эту хваленую выставку… Надеюсь, во дворце есть приличное кафе?

В действительности предполагалось, что разрекламированная выставка картин, о которой идет речь, пробудет в Королевском выставочном дворце три недели. Но по каким-то техническим причинам организаторам пришлось сократить время до нескольких дней, вызвав тем самым небывалый ажиотаж среди жителей города.

К слову сказать, Королевский выставочный дворец занимал довольно обширную территорию, на которой располагались сам комплекс с недавно открывшимся музеем, сад с лабиринтом и фонтаном, а также огромный парк. Отец Итана, будучи архитектором, называл здание дворца Франкенштейном в мире архитектуры, потому что выглядело оно совсем не как классический дворец. Когда-то на этом месте стояла средневековая крепость. Она была частично разрушена, а к единственно уцелевшей башне пристроили изящное трехэтажное здание с длинными арочными колоннадами, которому было суждено стать королевским дворцом. Но, очевидно, королям не хватало в нем места, и, насмотревшись на заграничные резиденции, они приказали пристроить еще одно крыло. Так появилась самая большая часть здания с огромной витражной розой над главным входом, сквозь которую проглядывала парадная лестница. Помимо витража здание обладало еще одной интересной деталью: на крыше находился прозрачный стеклянный купол (дань тогдашней моде), который был здесь абсолютно лишним, будто сладкая вишенка на приторном торте. В XX веке дворец перестал быть собственностью короля, его было приказано отдать народу. Так и превратилось это нелепое сооружение в Королевский выставочный дворец.

Здание располагалось на холме, с которого открывался вид на парк и добрую половину города. Однако за последние годы дворец сильно обветшал, а денег на его поддержание выделяли все меньше. Чтобы хоть как-то сводить концы с концами и привлекать посетителей, большой фонтан в саду зимой превращали в каток (в результате все лепные узоры на нем были отбиты), а летом в парке устанавливали различные детские аттракционы и проводили всевозможные семейные праздники, которые порой были довольно странными: чего только стоит День травы!

Но выставка картин и эскизов всемирно известного английского портретиста Гилла Гилмора давала реальный шанс вновь привлечь посетителей и, возможно, даже несколько поправить дела.

На парковке возле дворца почти не было свободных мест.

– Да уж, – сказал отец, удивленно обводя взглядом длинные ряды машин. – Не только мы жертвуем отличным выходным.

– Не говори ерунды, – торжествующе ответила мать, поправив желтый платок на шее. – Лучше пойдем скорее занимать очередь в кассу.

Войдя в массивные двери, они попали в просторный холл с высоким потолком. Основным источником света (не считая пыльные желтые лампы) был большой круглый витраж над входом, благодаря которому по всему помещению прыгали разноцветные солнечные зайчики. Белые стены были завешены листами с расписанием мероприятий, рекламой газированных напитков и фотографиями с уже проведенных выставок. Кассы располагались прямо под широкой парадной лестницей из мрамора с ажурной решеткой кованых перил, неаккуратно покрашенных в зеленый цвет.